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沈玉莲瞧着桌上的那一套衣衫，那绣纹、花样、配饰、点缀全都是她挑选的，就连那一套钗簪耳铛也都是为了衬着这个而做的。衣服送过来的时候是腊月，那时候她已然被朱含香烫伤了脸，可还是抱着些希望，盼着容貌能早日恢复，好赶在灯会上穿给倾慕的郎君看。
可是谁能料到，精心调制了无数药膏，最终却没有起色呢？
今夜元夕，她原该穿着新衣去摘星楼的。
丫鬟早已被沈玉莲斥退下去，这会儿屋里只她一人。她展开新衣，慢慢的穿在身上，对着镜子的时候里面是个已有了窈窕曼妙味道的少女，若不是脸上那些深红甚至紫色的疤痕，定能吸引一众少年郎的目光。
眼光片刻都不愿再那些丑陋的疤痕上停留，她取出一段面纱罩着，刘海盖住额头处的疤痕，只留一双眼睛露在外面。挨个将那些钗簪戴好，沈玉莲暂时忘记了脸蛋，仿佛平时一样盛装——香囊、丝带、绣鞋、手镯、耳铛、流苏……样样都是精致的。
到得最后，唯有香粉和胭脂盒子纹丝不动。
沈玉莲移开视线，只看着镜中的少女。还是很美的吧？身段和打扮比朱含香差不了多少。
屋里安静得很，极远处的丝竹笙箫却清晰入耳。蓦然想起去年的元夕，摘星楼里的夜色灯光，那个迷人的少年郎，还有春心惴惴的少女……朱成钰说要娶她，沈玉莲当然高兴，如果，脸还没有被毁的话。
可现在又算什么呢？怜悯？补偿？那些她都不想要。
容颜早就毁了，哪怕嫁给了朱成钰，他必定也不想看自己这张丑陋的脸。曾经盼望过许多次，幻想着他来提亲，幻想着洞房花烛，为君嫁衣。
可现在，这一切都没有了。
等父母找朱含香报仇么？她等不到那一天。
因为沈玉莲晚饭时发了好大的脾气，丫鬟们都已经躲到了院外，甚至有人偷偷溜出去观灯去了。沈夫人今晚还有应酬，偌大的府里其实安静得很。沈玉莲悄无声息的出了门，为了不引人注意，还披了件黑色的斗篷裹住身子。
去摘星楼的路很熟悉，沈玉莲穿过熙攘的人群，行过连绵的花灯，娇艳的少女们笑如银铃，挺拔的郎君们温文儒雅。这些快乐，原本都该属于她啊。
走过曲折街巷，摘星楼外热闹如旧。沈玉莲拿出早就备好的信笺和银两，寻了个传话的小厮，而后拣着僻静处到了四层。
这里原本是个暗道，沈玉莲以前喜欢玩，在摘星楼的时候将这里摸索得很清楚。暗道隐蔽幽谧，少人往来，后面倒是开着的，月光洒下来别有味道，摘星楼下的凌波河边停了不少画舫，其实这里也是个不错的观景台，只是逼仄了些。
雅间里朱含香咬着软糕，正靠在朱夫人身边软语撒娇。贴身的丫鬟走进来，瞅着旁人不注意时将一张折成心样的信笺递给她，另外还有一枚小而圆润的玉玦。
心陡然砰砰跳了起来，这玉玦朱含香是见过的，是君煦以前用过的东西，虽然后来消失不见，朱含香却还是印象深刻——对君煦的用物，她向来都很上心。
借口出恭到僻静处展开信笺，那果然是君煦的字迹，虽然只寥寥几个字，却叫她欣喜若狂。四层的暗道她当然知道，那时候和沈玉莲玩闹，无意间撞到那里，还碰见了君煦。
掌心握着那枚玉玦，已经见了汗意，朱含香借故支开丫鬟，偷偷潜入暗道。
心里雀跃澎湃，这算是偷会情郎吗？最初光线还颇暗，往里走时渐渐亮了起来，有人披着黑色的斗篷站在那里，正望着星空。那人旁边的位置空着，仿佛就在等她的到来。
朱含香心里窃喜，靠近跟前低声道：“世子找我？”
那人点了点头却没说话，隔着斗篷勾手，是叫她靠近的意思。这里景致其实也不错，虽然逼仄狭窄，但淮阳城里绵延的灯火还是能收入眼底，加上空中月色明亮，实在是个妙处。
朱含香走上前去，暗道废弃已久，前面早已没了任何拦着的物事，以前她还曾仗着胆子在那里坐着吹风，实在是件刺激又愉快的事情。
脚步还没站定，旁边的人却突然往后退了半步，朱含香诧异的看过去，猛然瞥见一角面纱。
不对！她陡然惊醒，想要逃避却已经来不及，沈玉莲谋划许久等的就是这一刻，在她尚未防备之前用力一推，朱含香便惊叫着摔了下去。
尖叫声虽然淹没在四周喧闹的丝竹声里，河对岸观灯的人却也瞧见了有人掉落。河里一声巨响，朱含香没入其中，人群里多的是会水的人，依稀看见那是个衣衫富丽的姑娘，忙去营救。
眼尖的人也已瞧见了沈玉莲，指着那暗道的出口道：“看，那里还有人！”
人群的目光迅速汇集，对着她指指点点。斗篷早已被丢弃，沈玉莲一袭丽服在夜风中飘动，轻纱覆着面容，头上点缀的宝石在月光下尤为夺目。
她等了片刻，又觉得好笑。朱成钰现在肯定还在里面猜灯谜吧，必然瞧不见她的这副盛装，也罢，那么多双眼睛瞧着，他总能听说吧。就算他恨，也该记得是她沈玉莲，盛装丽服，临风站在月光下，将他的妹妹推下高台。他记忆里的沈玉莲应该还是那个漂亮的少女，永远娇笑嫣然。
取出袖中藏着的匕首，沈玉莲对准咽喉便刺了下去，身子也在那一瞬间跃出，直扑水面。尖锐冰冷的触感落在颈间，叫她瞬时升起些悔意，可那已然来不及，落入刺骨河水中的那瞬间，呼吸再难为继。
人群的惊呼声响彻摘星楼，血融入河水，转瞬即散。
朱夫人听到消息的时候已经晚了片刻，她们的窗户对街而开，对另一侧的事情并不知情，只知道底下观灯的人群都看着摘星楼，惊呼起伏。
这等动静不可能不引人注意，朱夫人抱着看戏的心态探头往那边看，虽然没看见沈玉莲，但瞧见了被人拖出河面的朱含香——纵然看不清面容，那相似的衣衫打扮却叫她瞬时屏住了呼吸。
那是……她的女儿吗？
朱夫人惊觉之下忙问旁边的丫鬟婆子，却没人能说得清楚朱含香去了哪里。再顾不得其他，朱夫人指着河边昏迷的姑娘，疾声吩咐道：“快！快！”
☆、53|
朱含香被抬过来的时候已然昏迷不醒。如今虽已开春，天气到底还没热起来，夜里河水冰冷刺骨，朱含香被毫无防备的推下去，惊慌之下灌了几口冰冷的河水，这会儿脸色已然青紫。
郎中很快到来，就在摘星阁里腾出一间暖阁来为她救治，琳琅少不得跟着吴氏等人过去看看。一堆人围在朱含香身边，朱夫人急得眼泪直掉，一叠声的问是怎么回事。
救下朱含香的是个商贩，将当时的情况一说，朱夫人立时叫人去捉那罪魁祸首。那商贩便回道：“那人推朱姑娘落水后，自己也跳水自尽了，看样子是个少女。”朱夫人怒道：“那就把她捞上来！”
吴氏在旁听得面色微变，这等场合留着秦蓁和琳琅实在不合适，连忙叫梅氏带着她姐妹俩回去，她留在这里。一则是朱含香重病，吴氏现在走了不好看，再则元夕夜突发此案，少不得要送到衙门那里去，她这会儿留下来看看情况，有益无害。
秦蓁到底是小姑娘，瞧着凌波河畔兵荒马乱，朱含香有气无息，又听说有人自尽，哪能不害怕，忙忙的坐车离开。
姐妹俩虽然心里各有猜测，回府之后却也不敢乱说，由梅氏将事情经过原原本本的说给秦老夫人听。
这会儿夜已经深了，秦老夫人平时很少熬夜，此时被这消息惊动，自然也没了睡意。秦蓁和琳琅当然也不会想回去休息，祖孙几个围坐在一起，等着吴氏带回消息。
吴氏回来已经是子时了，进了府就直奔瑞安堂，见祖孙几个都还没睡时也不觉得意外，屏退了丫鬟婆子们，压低声音道：“今晚推香姑娘入水的，是沈家的玉莲姑娘。”
“沈玉莲？”秦蓁惊呼，根本没想到平日里那个唯朱含香马首是瞻的姑娘会做出这样的事情。
吴氏点头道：“我起初还不相信，后来蓉姑娘听到信儿赶过去，抱着她哭晕了过去，我才敢相信。”她叹了口气，大抵也接受不了这样的变故。沈玉莲被捞上来的时候就被安置在河边，吴氏当然不会凑过去看，只是远远瞧见那个已经僵冷的身体，就已经让人觉得不舒服。
案子已经送到了衙门，隔日便传遍了整个淮阳城。
沈司马家的女儿将节度使朱家的爱女推入水里后自尽，人们虽然不相信，却还是猜测纷纭。沈朱两家交好是人尽皆知的事情，沈从嘉几乎和朱成钰形影不离，朱含香和沈玉莲也是自幼相交，前些天还听说朱成钰要娶沈玉莲呢，怎么突然就出了这样的事？
沈司马夫妇初闻噩耗时也是不敢置信，待见着了沈玉莲的尸身才肯认清。朱夫人当即哭得悲痛欲绝，沈从嘉父子俩脸色也是难看到了极致。可沈玉莲时自尽，还妄图加害朱含香，他们能找朱家讨说法吗？
能讨到什么说法？
琳琅在秦府听说这些的时候，心里也是沉甸甸的。她最初只是想让沈朱两家起隔阂龃龉，才会将祸水往沈玉莲那里引，可是谁会想到，朱含香竟然会那样公然报复？更想不到的是沈玉莲会用这样激烈的方式，为了容颜结束性命。
虽说是沈朱的性格和处事方式让事情愈演愈烈，归根结底，这还是由她引起来的。琳琅心里愧疚，只是对着秦家没发言说，只将自己关在房里抄经书，两天两夜。
往停云居去的时候徐朗很担心，瞧着琳琅憔悴的样子，一时无从安慰。他见惯了生死，刀头舔过千百人的血，可她毕竟只是个小姑娘啊，碰见这样的事，哪会不引咎自责？
他难得的轻声细语，稍稍开解了两句，琳琅却忽然扑在他怀里放声大哭——这就是报仇的代价，一旦起了头，后面的走向就再也不受她控制。可她还得继续走下去，不压住朱家，将来等待贺徐两家的就是这个下场，甚至秦家都难逃厄运，你死或我忘，不能两全。
哭过一场，就还是得回到正轨里来。虽然期待回家的喜悦被冲淡了些，该准备的还是得备着，贺文湛临走前交代琳琅为秦氏选些家乡的土物，琳琅之前零零碎碎的挑了些，想着到时候还要给姐妹们送些东西，这些天就在徐朗的陪伴下将淮阳城逛了个遍，临行时竟有了四五车的行李。
二月初的京城渐渐的也有了暖意，淮阳城里草长莺飞，又是一年春时节。
新嫩的杨柳依依随风，琳琅掀起车帷，挥手作别。今日来送别的除了秦家人，还有睿郡王府世子君煦，锦衣玉服的郎君站在亭下，春日的柳丝和水边的迎春成了柔和的背景，他的目光流连在琳琅的车后，在暖阳下安静流连。
秦蓁走过去同他说了句什么，君煦便偏头倾听，一双燕儿飞过，落在他们身后的枝头。
虽然沈玉莲之死为这趟南下蒙了许多阴影，到底还是有很多收获的。
一路往北，天气渐渐转暖，春意融融，让人心里也渐渐明朗起来。秦家毕竟不放心，让秦怀玉护送表妹回京，顺道再往贺文涛那里去一趟——贺瑾瑜和秦钟书的婚事因为年节而耽搁了许久，如今贺文涛重提旧事，秦家自然不能躲避。
入了京城已是二月末了，御街两侧的垂柳和樱桃树都抽了绿叶，生机勃勃。
徐朗毕竟半年未归，进城后即可回家去了，秦怀玉则和琳琅一起往贺府去。
贺家接了书信，算算琳琅就在这几天回来，贺文湛和秦氏早已张罗准备开了。琳琅的马车一进巷口，眼尖的门房就跑进去报信，等琳琅到了府门时，就见贺文湛已经领着一帮小厮和婆子出来了。
小厮们自去接行李车马，贺文湛瞧着女儿无恙，高高兴兴的带着秦怀玉去拜望贺老太爷，琳琅则在一众丫鬟婆子的簇拥下往里走。
还没到书楼拐角呢，就听一阵叽叽喳喳的声音传来，是秦氏带着水香和几个小丫鬟过来了。她们听到信儿稍微晚了点，出了兰陵院旁的洞门后也还没走几步。琳琅一见着秦氏，立马跟鸟儿一样飞过去，扑进秦氏怀里，“娘，想死我啦！”
“娘也想你啊。”秦氏乐呵呵的笑着，将她搂在怀里，又蹲身瞧着她，“半年没见，铃铛儿长高了不少。嗯，脸蛋儿都养得更水灵了。”心肝宝贝似的闺女就在跟前，秦氏是怎么看都看不够，一会儿摸摸头发一会儿捏捏脸蛋，眼睛时怎么都舍不得挪开。
琳琅嘻嘻的笑着，又扶着秦氏起来，“娘，咱们咱们去院里吧。”一行人又折回兰陵院里，琳琅身边伺候的丫鬟婆子们早就在那里候着了，等秦氏一落座，跟随琳琅南下的锦绣等人也拜见秦氏，秦氏念她们路途辛苦，打发歇息去了。
这里琳琅迫不及待的就往离间窜，“弟弟是不是就在里面？”
秦氏看得直发笑，“弟弟睡觉呢，小心别吵着他。”
琳琅哪敢吵了这个盼了两世的小娃娃，当即放轻脚步，小心翼翼的走进去。里面两位奶娘就守在摇篮旁边，看着小公子午睡，她们是这半年里聘进来的，还不错见过琳琅，瞧着她装容不俗，又能轻易进了秦氏住处的内间，虽没想到是房的掌上明珠，只道应是府里的哪位主子，连忙起身行礼。
后面秦氏进来，低声问道：“琛儿睡得安稳么？”
“今天睡得很安稳，夫人放心。”奶娘屈膝，秦氏便点了点头，走到琳琅跟前道：“看傻了？”
琳琅嘻嘻笑着，手指不敢碰熟睡的影儿，只能隔空画他的眉眼轮廓。四个月大的孩子，长相算不上太好看，裹在襁褓里安安静静的，除了吃和睡什么都不会。琳琅却喜欢得什么似的，喃喃道：“我有弟弟啦。嗯，琛儿，我是你的姐姐，你还没见过我呐。”
她趴在摇篮边上看得高兴，两位奶娘瞧着秦氏那一脸慈爱的笑，这才反应过来，低声道：“这位就是六姑娘了？”见秦氏点头，才又问候。
琳琅这会儿高兴，从手上褪了一副镯子一人一个送过去，“奶娘们照顾弟弟辛苦了。”她亲自赏赐，又是随身用的贵重之物，两位奶娘惊喜之下不敢就接，待秦氏说了声“也是她的心意。”这才千恩万谢的接了。
这边厢琳琅看了会儿，瞧着襁褓里那小小的婴儿皱了皱鼻子，只当自己吵着他了，忙道：“琛儿先睡着，等你醒了姐姐再来看你。”
退出屋里去，因时近正午，秦氏已经叫人摆了饭，道：“先在这里用饭，待会再去老夫人那里。”
“老夫人最近还好么？”
秦氏知她所指，“她自打去年受了风寒，就断断续续的没健朗过，如今都在屋里安安静静的养着。”琳琅这才道，“老夫人身子还没好啊，那我待会可得赶紧去瞧瞧。”心却也不再悬着了，老夫人安静养病，自然就没什么时间来挑秦氏的刺儿了，难怪母亲看起来丰腴了不少，看来最近还是过得挺舒心。
因贺文湛在老太爷那里，娘儿两个便一起用饭，秦氏又道：“老太爷很看重琛儿，这两个奶娘是他亲自过目的，往后对她们也不许轻看了。”
“她们是琛儿的奶娘，我自然要好好待的。”琳琅笑嘻嘻的。
秦氏就又问起在江南的事情，这段时间里琳琅自然没法细说经过，只拣秦氏迫切想知道的来说——秦老夫人身体安泰健朗，吴氏和梅氏也都很好，三代婆媳共处一堂，和睦得很。又说秦蓁表姐多好，秦家待她又多好，听得秦氏又是高兴又是想念。
琳琅最怕的就是勾起她的乡思来，忙又安慰一阵，吩咐人把给秦氏预备的土物搬进来。
如今春日天气暖和，饭后往院里的芭蕉下一坐，自是无边□□。琳琅自打进了兰陵院后还不曾回过自己住处，这会儿就又心心念念的进了一趟，拱门便的紫藤已然绿叶参差，廊下的一溜花盆都被打理得很好，海棠上已经结了花苞，北边的一溜迎春已快开败了，旁边的连翘倒是开得火热。
一切都是熟悉而亲切的，到屋里转一圈，秦氏早就安排人打扫归置整齐了，博古架上的砚台文玩上纤尘不染，绿纱窗被支起来，阳光将屋里照得透亮，外面鸟雀叫得正欢。
虽然江南温软富贵，到底还是家里好啊！
她惬意的伸个懒腰，回到外面跟秦氏腻歪了会儿，估摸着老夫人午睡起来了，娘儿两个就往庆远堂去。
庆远堂一切如旧，丫鬟婆子们按部就班，并不曾因为琳琅的归来改变分毫。娘儿两个进去，老夫人身边的金雀儿倒是意外，“六姑娘回来啦？”说着亲自打帘子迎她们进去，老夫人午睡才起，正在那里擦脸呢，瞥了琳琅一眼，淡淡的道：“六丫头来了。”
“半年没见老夫人，回来就赶紧来看您。”琳琅赔笑，后面锦绣将早就备好的礼物呈上去，倒是看得老夫人眉开眼笑，夸赞道：“半年没见，六丫头倒是懂事了不少。”
秦氏在旁边陪着笑，“知道老夫人身子不好，她特地带了些江南采的药，给您养身子用。”
老夫人随意打开几个锦盒看了看，里面都是名贵的补药，又是秦府的家丁精心采买的，成色上佳，比外头买来的到底好了许多。她脸上难得的见了喜色，关切的问起了琳琅此行的经历。
这头祖孙们正说话，城东的徐府里，徐朗也正跟徐夫人说话。
徐家虽是武将世家，但袭着国公的爵位，府里长幼尊卑却分得很轻。徐老夫人虽然行事常有偏差，但她是家里的老封翁，哪怕楚寒衣这个国公夫人都得让着。徐朗回府后先在老夫人那里待了好半天，用了午饭后才有时间来看母亲。
简略说了此行江南的收获，徐朗放下茶杯，正色道：“有件事情，儿子想跟母亲商量。”
“什么事？”
“儿子想求取贺家六妹妹，还请母亲费心安排。”