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板栗回来后一刻不得闲，连小叔送回来的马儿也顾不上瞧，等洗过澡，扒了几口饭，就匆匆来到小葱房里，让小草去外面守着，又赶走红椒紫茄他们。
“妹妹，表婶来跟你说啥了？”
小葱还没上床，正跟红椒紫茄摆弄布置那画儿和毯子呢。
见哥哥头发还湿的，忙从柜子里拿了块干棉布巾，站到他身后，一边帮他擦头发，一边道：“我没见到表婶。她来了，我就回屋来了。”
板栗沉思着，用手指无意识地敲击桌面，好一会才道：“表婶肯定是帮刘家来说情的。小葱，你可有啥想法？还是那个主意不变？”
小葱将棉布巾丢在圆桌上，又去梳妆台那里取了把枣木梳子，轻轻帮他通头，一边道：“娘晚上肯定要来问我，我刚才也想过了，觉得这门亲真的不合适，还是算了吧。”
娘说，这婚姻的选择也像赌博一样，自己这样决定，到底是对呢还是错呢？
她一下又一下的梳着，不禁出神起来。
板栗叹了口气，轻声道：“也好。虽说泥鳅是不错，可是，刘婶子这样，你进门准没好日子过。就算你性子刚强，那也不能明着跟婆婆对抗哩。再说，以泥鳅的聪明，往后保不住就能出仕，最简单也是个秀才，那时候，规矩更不能马虎了。”
张家和郑家的婆媳相处都很和睦，因此板栗对这方面很挑剔，生怕妹妹吃亏，对泥鳅也就不甚看好了。
一时又想起自己的心事，更是觉得烦闷。
小葱将哥哥头发擦干梳顺后，又将火盆挪近些，小声道：“你烤烤，别空着头冻病了。”
兄妹俩正对坐发呆。郑氏进来了。
娘儿们也没啥不好说的，郑氏就将泥鳅姑姑的来意说了，又说这是泥鳅求她来的。
小葱扭着衣角沉默，板栗也是无言。
郑氏看着一双儿女，又是心疼又是生气，却无法可想——连她也拿不定主意的事。如何让十几岁的孩子去抉择？
她想，闺女对泥鳅是有点喜欢的，为了这个将就些也应当，这世上哪有十全十美的事儿；另一个声音就反驳道，小葱才十几岁。又没经历多少世情，又不是对泥鳅情根深种，谁知她往后吃了亏。会不会后悔今天的选择？
她又想，泥鳅娘那个性子，也没啥可担心的，小葱肯定能应付；另一个声音就反驳道，人是会变的，那婆娘看小葱不顺眼，谁知她往后会不会变得心狠手毒？
她再想，只要泥鳅对小葱好。两口儿心齐，总能把他娘的心给扭过来；另一声音就反驳道，哪个当儿子的会拂逆亲娘的心意？日久天长。怕也会觉得媳妇做的不好，才让娘不满意。
她再又想，有张家做后盾。谅那刘家也不敢亏待自己闺女；另一个声音就冷笑道，嫁出门的闺女泼出门的水，你还能日日守在女婿家，看着闺女不成？
千思万想，不得主意。
没有对错，这就是赌博，人生就是一场搏！
遂长叹一声，柔声对小葱道：“闺女，娘也不说啥了，就提醒你一句：咱们想这事的时候，别赌气。”
小葱一怔，惊醒过来，又静默一会，抬头认真地对郑氏道：“娘，我没赌气。我真想清静几年。”
郑氏心中一松，便笑道：“也好。你们还小，谁知几年后又是个啥样情形？不定亲就不定亲。我就不信了，过几年我闺女会嫁不出去。”
板栗跟小葱相视一笑。
小葱撅嘴道：“嫁不出去就嫁不出去。哥，你不许嫌弃我住娘家。”
郑氏不等板栗说话“哼”了一声道：“不用看他脸色。娘有好些东西留给你，保管你过得逍遥自在。当然，咱们还是要嫁一个人的，眼下不急。”
板栗瞅着娘跟妹妹亲密地靠在一块，拐着弯儿哄劝她，郁闷地说道：“娘，我是你儿子么？咋这么偏心哩？”
郑氏挑眉道：“你也晓得自己是儿子？男子汉大丈夫立于世，就该去奋斗争取，方不负了这大好年华。你爹能挣一份家业，你跟你爹比，读的书多不说，我们也没娇惯你，为啥就不能挣一份家业回来？”
板栗站起来朗声道：“谁说我不能？娘也太小看你儿子了！”
于是慷慨激昂地表白了一番，惹得郑氏跟小葱都笑了起来，等张槐也进来，就更热闹了。
第二日，郑氏对泥鳅姑姑道：“小妹，你回去吧，别在费心了。我们小葱暂时不想提亲事，等过四五年再说。”
泥鳅姑姑睁大眼睛，抖手指着郑氏，结结巴巴地说道：“你你们真不愧是娘俩！”
当年，郑氏也是这么放话的。
泥鳅姑姑急得原地转了两圈，然后逼近郑氏问道：“菊花，过四五年，小葱就成老姑娘了。你就不怕耽误了她？”
郑氏听了这话，脸色发黑：过四五年，小葱也不过才十*岁，这就成老姑娘了？
什么世道啊！
再说了，说是过四五年，不过是权宜之计，谁还真死守着这个？这中间要是碰上合适的，先定亲，到了年纪再成亲，谁还敢来挑理不成！
她板脸道：“嫁不出去我养她。我有的是树林子。”
泥鳅姑姑无奈地瞅着她，叹了口气，终究还是走了。
接下来几天，张家越发忙了起来，不仅忙家里，还有田上酒家。
每年过年的时候，虽然好些学子归乡，但大部分都滞留在下塘集。这些人，家境好的，自然会去附近州府走走；家境贫寒的，则留在书院，顶多去下塘集转悠一圈。
因此，田上酒家过年是不歇业的，且为了让学子少些思乡之苦，各样菜色果品之类较平日更丰盛，支应也格外周到。
今年，似乎留下来的学子比往年更多，张家和郑家额外加派了许多人手去酒家照应。
伙计们来往穿梭，去地里砍菜挖萝卜，到库里运米粮干菜干果，逮鸡捉鸭，杀猪捞鱼，整日不得闲，从凌晨开始，一直要忙到三更天。
长辈们都有事缠身，又为了锻炼小辈，更为了让他们跟文人学子多些交结，这现场支应的事就落到板栗和葫芦兄弟的身上。
腊月二十九这天，板栗和刘井儿带着冬子骑马出谷，半途中又叫上万元，直奔田上酒家。
到了郑家门前，他让刘井儿先带两人去酒家，自己去找葫芦。
先到外婆跟前陪她说了几句话，然后才到葫芦屋里。
葫芦一边往身上套一件海蓝长袍，一边问板栗：“听说那天杨家表婶去找姑姑了，咋样？”
板栗坐在桌前，出神地打量表哥。
昔日虎头虎脑的小男娃，如今长得结实挺拔。他们都不再扎羊角了，而是将前面头发束在顶端，只留少量直发垂在后肩，一截发带飘在耳边。方脸上眉黑目亮，鼻直唇厚；为人憨言默语，内敛深沉。
葫芦见他不说话，疑惑地微挑浓眉，以目询问。
板栗醒过神，便将那天的情形说了一遍。
他精神懒懒的，半个身子歪在桌上，一手撑着下巴，怔怔地看着葫芦。
葫芦以为他是为了小葱的事忧心，也不在意，系好腰带后，也在桌边坐下。
他沉思了一会，方才道：“刘家也不算什么好人家。那婆娘既然嫌弃小葱，这亲不结也罢，只是可惜了泥鳅。小葱咋忽然说那样话哩？不是还有敬文哥么！”
若论张家，如今也算是大户人家了，却只肯从乡下挑女婿，那是有思量的。
一来，像泥鳅、李敬文等人跟小葱从小一块长大，脾气性格都是熟悉的；二来，他们出身贫苦，却又读书识字，就算将来不能挣得功名，也不同于一般的乡野少年，不会沦为粗俗无知的村汉；三来，这两家都算厚道人家。
清南村出色的男娃虽然还有不少，但就数泥鳅跟李敬文和小葱熟近，故而把他们排在前面。
如今，把泥鳅给推拒了，李敬文也不提了，还说过四五年再说亲事，那要如何是好？
板栗想起妹妹在地下溶洞内幽幽的哭声，怅然道：“以往，我觉得妹妹的心思我没有不知道的，谁知竟不是这样。女儿家的心事，都是让人猜不透的。”
他神色复杂地看着葫芦，心里想道，小葱他弄不懂，秦淼他更弄不懂。
葫芦见一向爽朗的表弟发这样的感慨，再次挑眉，疑惑极了。
板栗轻声道：“先前，她选了泥鳅，没选敬文哥，我就纳闷了；后来，周婆子一吵，她又做出这样的决定，我更想不通了。又跟娘说她没赌气，这可是说不清了。”
葫芦却好似有些明白，不由攥紧了拳头。
见板栗落落寡欢，他终究还是将嘴边的话儿咽了回去，起身道：“走吧！”
两人来到田上酒家，虽然还不到午饭的时辰，客人也少，但厨房已经忙碌非常了。
板栗让人叫来掌柜刘小四并两个管事的婆子和炒菜的媳妇，在账房坐了，嘱咐道：“跟往年一样，饭菜要精心是不用说了，尤其要注意来往的人，小心有人使坏。一道菜味道不好，咱还能赔。要是被人投了毒、下了药，那可是没的说了，大家只怕难逃一死。”
众人都点头应是。
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