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马头琴是典型的蒙古民族的拉弦乐器，它的前身蒙古族古老的拉弦乐器潮尔，因琴头雕有马头而得名。它历史久远，源于奚琴，公元十三世纪初便在蒙古民族中广泛流传。马头琴为独奏乐器，也可用于器乐合奏和为说唱、民歌、舞蹈伴奏或参加民族乐队演奏。由于流传地区不同，马头琴的材质、外型大小、音色和演奏方法也各异。马头琴一改其前身潮尔的倒梯形共鸣箱为正梯形共鸣箱，只是稍作改变二产生了巨大的变化。马头琴是由共鸣箱、琴杆、琴头、弦轴、琴码、琴弦和弓子等部分组成，全长100厘米左右，不设千斤，琴箱两面都蒙皮膜，琴箱框板用硬质木板制作，上板开有固定琴杆的孔眼。左右侧板上开有出音孔。早期马头琴琴箱有正面蒙皮、背面蒙以薄板的。也有少数的马头琴，两面都蒙薄板，并且做成拱形。琴杆用色木、梨木或红木等制作，在上部左右各有一个弦轴（又称把子）。弦轴采用琴杆木料，上面刻有瓣纹，便于拧转调节琴弦的松紧。马头的雕饰，有的在琴杆顶端直接雕出，有的是雕后粘上去的。弓子用藤条作杆，马尾做弓毛。两条琴弦分别用几十根长马尾合成，两端用丝弦结住，系于琴上。用马尾弓摩擦马尾弦，发出的声音甘美、浑厚，特别动听，这在中外拉弦乐器中都是极为独特的。从山口到琴码为琴弦的有效使用范围，琴弦分别用40根里弦和60根外弦左右马尾合成，拉奏方法与其他拉弦乐器不同，弓子的马尾是在两弦外面擦弦，发音柔和浑厚，音色宏阔低沉，富有草原风味。
马头琴的外表装饰很有特色，在原来的马头琴共鸣箱上，多用油漆彩绘民族形式的图案，古色古香，雅致大方；中、大马头琴则在琴箱面板的边缘，用黑白相间的细木条镶嵌出各种图案或线条，加之音孔的对称开列，很富有蒙古族风采。
在科尔沁左翼中旗随着人们对马头琴音乐的认识，马头琴也在不断的改进，初期多为是演奏者自制自用，演奏马头琴一般采用坐势，将琴箱夹于两腿中间，琴杆偏向左侧。左手虎口稍张开，拇指微扶琴杆。在低把位上，用食指、中指的指甲顶弦、无名指按弦、小指指尖顶弦，小指在演奏中非常重要，许多装饰音都是由它奏出的；在高把位上，由于音位距离很小，各指都以指尖按弦。右手持弓时，以虎口夹住弓柄，食指、中指放在弓杆上，无名指和小指控制弓毛。运弓中，弓毛和琴弦要保持直角状态。弓法有长弓、半弓、短弓、跳弓、连弓、连跳弓、顿弓、击弓、碎弓和抖弓等。指法有颤指、滑音、双音、拨弦、揉弦和泛音等技巧。
草原牧民对马头琴有着一种特殊的感情，在科尔沁草原上，有一个关于马头琴的古老传说。在很久以前，一个叫苏和的小牧童每天为牧主放牧。一天晚上，苏和放羊归来，路上看见一匹小白马驹无人看管，又找不到牧马人，苏和怕狼把它吃掉，就抱回来了。小白马在苏和的精心照料下，很快长大了，浑身雪白，骨骼健壮，非常惹人喜爱。有一年在那过慕会上赛马，王爷的女儿要选一个最好的骑手做她的丈夫，所以谁要得了头名，王爷就把女儿嫁给谁。邻近的牧民就鼓励苏和领着小白马去参加比赛，苏和答应了“那达慕”大会上，牧人苏和骑的小白马跑在了最前面，比赛中小白马超过了所有的马，得了第一名。但是惹得王爷嫉恨，用利箭射死了小白马。苏和想念心爱的小白马，日夜忧伤，小白马就托梦告诉苏和，用木头和马尾做一把琴，将它的形象刻在琴头上。从此马头琴便成了草原上牧民的安慰，他们倾听着这美妙的琴声，忘却了疲劳，振奋了精神。小白马是牧民心目中美好事物的象征。统治者毁掉了小白马的生命，但却不能斩断牧马人对美好的追求。由小白马变成的马头琴，是人民理想的升华。于是，马头琴便在草原上传开，成为草原牧民们忠实的朋友。
科尔沁左翼中旗的蒙古人喜欢马头琴，说到马头琴我们不得不提起科尔沁左翼中旗的两位大师级人物。
清末民初，马头琴在科尔沁草原上的中心科尔沁左翼中旗盛行时，科尔沁左翼中旗潮尔演奏大师色拉西开始时对马头琴并没有有好感，当他接触到马头琴时，被马头琴悠扬的乐音感染了，最终舍弃了潮尔演奏，而投入到马头琴的演奏当中，成为一代宗师。马头琴大师色拉西根据“鄂尔多斯演奏法”、“杜尔伯特演奏法”等马头琴演奏法反复摸索，研究出了“科尔沁马头琴演奏法”在他的有生之年为后人创作出了大量的马头琴优美曲目。
当代马头琴大师齐？宝力高，他土生土长在科尔沁左翼中旗，他在这里学会了马头琴，而且凭着马头琴演奏的精湛技艺走出草原，成为大师，红遍大江南北，也让世界音乐界为之一振。当代马头琴大师齐？宝力高使马头琴成为世人所瞩目的神奇乐器的与此同时，马头琴也成为争相申报“非物质文化遗产”令人欣喜的是，不久前，文化部对105个入选第一批国家非物质文化遗产名录推荐项目名单向社会进行了公示。这些项目有民间文学、音乐、舞蹈、戏剧、曲艺、杂技与竞技、美术、手工技艺、传统医药、民俗。内蒙古有16项入选，这其中就包括蒙古族马头琴音乐。
科尔沁左翼中旗的蒙古人热爱马头琴，对马头琴有特殊的感情。马头琴的琴声优美动听，有人形容“对于草原的描述，一首马头琴的旋律，远比画家的色彩和诗人的语言更加传神”一首欢乐悠扬的马头琴曲奏响时，常常引得人们歌声阵阵，笑声朗朗，那辽阔似锦的大草原，那彩云般的牛马羊群，即刻浮现在人们眼前，而一首忧伤的曲调，又可以使人潸然泪下，泣不成声。
在中国曲艺史中，马头琴演奏曾占有一席之地。作为内蒙古民族文化中占有一定位置的马头琴演奏艺术的发掘、抢救和保护，将带动和促进整个科左中旗民族文化的弘扬。它的丰富内容和特征，及其传承历史，在中华其它曲艺中实属少见。发掘、抢救和保护马头琴演奏，不权对丰富和完善中国曲艺，乃至对世界曲艺的丰富和完善，都将产生一定的推动作用。
在科尔沁左翼中旗这片神奇的土地上，马头琴这种古老的蒙古族拉弦乐器需要传承延续下去，它的传承对蒙古族民族学和民俗学具有研究价值，对蒙古族音乐文化具有研究价值，是北方草原音乐文化的瑰宝，是蒙古族原生态音乐文化的结晶；马头琴作为蒙古民族的代表性乐器，不仅在中国被记录在乐器谱中，在世界乐器家族中也占有一席之地，元初意大利旅行家马可？波罗（1254～1324）曾于1275年5月到达中国上都（今中国内蒙古多伦县西北），仕元十七年他回国时，把马头琴带到欧洲，所以马头琴对西洋拉弦乐器的发展起了很大促进作用。另外发掘、抢救、保护马头琴艺术，对丰富人民群众的文化生活，加强左中乃至全国的民族团结和精神文明建设，提高人民群众的素质，促进人的全面发展，构建社会主义和谐社会，都将产生重要的促进作用。