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在土司城安顿下来之后，刘慧明的生活也逐渐有了规律，他每天清晨跑步锻炼，之后放几枪，上午读邸报，下午坐茶馆，偶尔去看看香菱。
自从上次定情以后，香菱就闭门谢客，坐等刘慧明上门迎亲。
“我找人看了个日子，十月十二是个吉日，就那天迎你过门吧！”刘慧明把香菱搂在怀里，柔声道，“今天是初七了，还有五天。”
香菱大喜，主动靠在刘慧明身上，温婉道，“奴都听老爷的。”
两人耳鬓厮磨一阵，刘慧明感觉自己有点儿控制不住“本我”了，忙找个借口开溜。
香菱也已经意乱情迷了，柔声道，“老爷就在这里过夜吧？”
刘慧明还保持着最后一丝清醒，“不了，还是留在咱们的新婚夜吧。”
香菱大受感动，差点儿又哭了，“奴……奴家都不知说什么好，今生能遇到老爷，真是几辈子修来的福分。”
刘慧明笑了笑，道，“那你就等着好好享福吧。”
香菱把他送出院门，又嘱咐了好久看着他消失在视线里。
十月初八了，离秦良玉的寿诞越来越近了，土司城里也越来越忙了，刘慧明也感受到了弥漫在整个府里的喜气。
跑步的时候，刘慧明意外地看到了向荣，向荣也看到了他，忙上前打招呼，“先生也打熬筋骨吗？”
“活动一下！”刘慧明点点头，“你什么时候回来的？”
向荣道，“下官昨天回来的……”
刘慧明摆手制止道，“不要说什么下官不下官的，咱们以后兄弟相称就行。”
向荣心里大喜，嘴上却讪讪地道，“下官怎敢与大人称兄道弟？”
刘慧明不理他，直接问他，“你回来贺寿吗？”
向荣点头，又摇头，“不全是为了贺寿。”
刘慧明道，“还有其他事？”
向荣低声道，“摇黄贼子景可勤部突然东进，大掠梁山直逼忠州来了，陈林在攻打万县，都可能会威胁到石砫，这帮贼子杀人不眨眼，已经有很多寨子被攻破了，惨不忍睹啊。”
刘慧明道，“官军呢？”
“官军？官军比流贼还凶恶呢。”向荣无语了，“寨主们请官军剿贼还不如直接把寨子送给贼子呢。”
刘慧明愣住了，“这……官军的军纪这么差啊？”
向荣道，“俗话说匪过如梳，兵过如篦。寨主们遇到流贼除了结寨自保以外别无他法。但凭他们那点儿兵力，又如何保得住？”
刘慧明突然想到一个主意，大叫一声，“哈哈，有办法了。”
向荣吓了一跳，狐疑地看着刘慧明，“先生怎么了？”
刘慧明拍了拍他的肩，笑道，“没事，没事，我这几天一直在想事，刚才突然想到办法了，多谢你了啊。”
马万年也听到了刘慧明的叫声，忙收刀跑了过来，问道，“大哥，你叫什么呢？”
刘慧明兴奋地拉住他，“有个事情想请你参谋一下。”
马万年问道，“什么事情？”
刘慧明道，“我前几天和老祖母商量出征的事，万事俱备只缺粮草，当时想了很多法子老祖母都不满意，我刚才又想到了一个法子，想请你们帮我把把关。”
马万年问，“什么法子？”
刘慧明讲了摇黄土贼烧杀抢掠的事，马万年不解地问，“这和粮草有什么关系？”
“土贼凶残，官军更凶残，寨主们很可怜，他们只有依靠自己，能不能成只有听天由命。”刘慧明顿了顿，道，“要是我们白杆兵帮他们打跑了土贼，让他们拿点儿粮草来感谢我们，你们觉得他们愿不愿意？”
“这……”马万年迟疑道，“能行吗？”
“有祖母这块金字招牌肯定行。”刘慧明继续道，“我们可以成立一个联保队，让寨主给我们交钱粮，我们为他们提供保护，这样粮食是不是就有了？”
“这……好像也可以！”马万年一时有些转不过来，“但我总觉得哪里不对。”
刘慧明正要说话，一个铿锵的女声传了过来，“哼，这本来是朝廷该做的事，却让我们做了，不对之处即在此。”
刘慧明寻声看去，见是马嫣然，冲她笑了笑，赞道，“小姐好犀利的眼光。”
马嫣然哼了一声，“休在这儿妖言惑众，我马家满门忠烈，怎能行此大逆不道之事？”
刘慧明两手一摊，反问道，“难道要见死不救吗？要眼睁睁地看着贼寇肆虐大地，烧杀抢掠，无恶不作吗？”
马万年恍然大悟，随即又陷入两难之中。
马嫣然面红耳赤，正要说话，却被刘慧明抢了先，“我听说景可勤已经打到梁山城下了，如果梁山一破，下一个目标就是忠州了，你们可别忘了，你们的舅家还在忠县呢？难道你们要眼睁睁地看着老祖母的娘家人被杀吗？”
“这怎么可能？”马嫣然气急，“我一定不会让他们进入忠县的。”
马万年想了想，两手一摊，无奈地道，“这事我做不了主。”
刘慧明笑了笑，道，“不需要你做主，我只是问你你觉得这个法子怎么样？”
马万年道，“法子当然很好，只是如此一来，一旦大明中兴，我们马家就有灭门之祸了。”
马嫣然也瞪着眼睛看着他。
刘慧明撇了撇嘴，不懈地道，“你们真的认为大明还能中兴吗？”
“你……”马嫣然瞪大眼睛，“你竟敢说这种大逆不道之言！”
刘慧明不以为然地道，“老祖母也是这么认为的。”
马万年问道，“祖母也这么说了？”
刘慧明点点头，“这是明摆着的事嘛，中国历朝历代没有超过三百年的，只有你们这些年轻人还天真地相信大明还能中兴。”
兄妹二人二人震惊不已，这厮说话也太直接了吧。
刘慧明接着道，“咱们为附近州县提供保护，一来可以保护辖境百姓安全，二来可以增强我们宣慰司的影响力，自立为王太痴人说梦了，割据一方也有些夸张了，但凭老祖母的威名，让土贼不敢小觑应该是可以做到的吧。三来，一旦天下重新稳定下来，把手里的地盘交出去也能卖个好价钱是不是？”
马万年不由自主地点头，“妙啊妙！”
马嫣然撇撇嘴，不再言语了。
马万年道，“咱们吃完早餐就去见祖母，请她决断。”
书房里，秦良玉听刘慧明详细地说完，轻轻地点头，道，“是个好法子。”
马万年脸上一喜，马嫣然一跺脚，劝谏道，“祖母，万万不可……”
秦良玉抬手制止了她，对刘慧明道，“但具体如何去做，我还要好好思量思量。”
刘慧明点头道，“此事关系重大，非一两日能决，还请祖母好生思量，一为附近百姓，二为马家未来，而后者乃是立身之本，每一步都不能出错。”
秦良玉点头称赞，“德华说得对。”
刘慧明又道，“改土归流是大势所趋，与其被迫交出地盘，还不如抓住机遇主动出山，博取更大的筹码。”
秦良玉一怔，刘慧明突然提起改土归流之事，让她震惊不已，她征战一辈子可不就是为了博取更大的筹码吗？但自从前年玛瑙山一败，所有的筹码都丢尽了，待在石柱这穷乡僻壤不知猴年马月才能回血，如果能在这方面争取过来，未尝不是一种补偿。
“你们先下去吧！”秦良玉摆摆手，让人把秦翼明叫来。
秦翼明听了事情的全过程，颔首道，“这个刘慧明果然不是寻常人物。”
秦良玉叹了口气，“唉，只可惜我老了，看不到那一天了。”
秦翼明劝道，“姑母勿自怜，大表哥年富力强，万年和万春都是人杰。”
秦良玉摇头叹息道，“祥麟只知道上阵冲杀，不懂政事。万年毕竟年幼，不懂创业之难。”
秦翼明想了想，道，“此人一直不提要求，要么是真的无欲无求，要么是后面狮子大开口，不论是哪种情况，我们都可以试他一下。”
秦良玉问道，“如何试法？”
秦翼明道，“嫣然年已十五，还未许人，他若是真心辅佐马家，自然愿意娶嫣然为妻。”
“这……”秦良玉犹豫了一下，还是点了头，“如此甚好。”