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故事发生在类似唐朝末年、五代十国初创的架空世界之中。
前朝末年，强藩割据地方，朝廷势弱，帝国统治最终被风起云涌的农民起义所摧翻，淮南节度使杨密趁机割据淮河以南的地域，建立楚国，定年号天佑，世称天佑帝。
故事发生时，楚国创建已经有十二年，天佑帝也垂垂老矣，朝中为帝国继承人之事风起云涌，掀起无数风波。
早年，天佑帝为制衡手握重权的大将及地方上的节度使们，在朝堂之上扶持皇后徐氏、太子杨元渥一脉的外戚势力，但到天佑十二年间，外戚势力也尾大不掉，而太子荒嬉残暴，已经成为危及楚王朝统治的大弊。
天佑帝深感自己时日无多，而太子荒嬉无能，难担大任，又受外戚势力控制，但他有心废太子立其他皇子，又怕阻力太大，激起变乱，遂将治理地方而有干练之才的韩道勋等人调到朝中，欲用韩道勋等人为其秘密谋划废立、削除强藩之事，但消息就意外泄漏出去……
韩谦身为韩道勋独子，幼年母亲病逝，没人照顾，不得不在很小的时候，就跟父亲分开，从楚州回到祖籍宣州投靠二伯韩道昌生活。
韩道昌嫉恨三弟韩道勋才能干练，故意怂恿下人诱使年纪幼小的韩谦作奸犯科，有意将韩谦养成不学无术的性格，以便自己的儿子能有机会过继到韩道勋的膝下继承家业。
韩谦从小就养成乖戾的秉性，被其父韩道勋接到京城后依旧顽劣不改，最后被韩道勋关到城外山庄别院修身养性。
皇后徐氏得知天佑帝欲用韩道勋废太子，从中作梗，特地推荐韩道勋之子韩谦与其他三名声名狼籍、不学无术的大臣之子，到世妃王氏所生、尚未成年的三皇子临江侯杨元溥身边陪读。
晚红楼作为来历不明的秘密组织，也意识到朝中即将生变，他们将筹码押在三皇子临江侯杨元溥身上，为了将受他们控制的信昌侯之子李冲送到三皇子杨元溥身边，便派出秘密培养的杀手潜入秋湖山别院毒杀韩谦、伪造成暴病而亡的假象……