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说罢,他低下头领路,不敢去窥探女子帏帽下的面容,对方身上传来若隐若无的香气,淡雅清甜，煞是好闻。
“小姐,此间雅室里的公子一早就到了。”
姜玉竹淡淡应了声，她让苓英留在门外看守，自己推门走进雅室。
雅室不大,内置红木桌椅茶具，以水墨山河屏风相隔。
听到门扇开合的声音,萧时晏从屏风后走出来，恰巧看到女子摘下帏帽。
萧时晏眸光微凝，琥珀色的眸子里盛满了惊艳。
他早在隐逸渔村便见过姜玉竹穿罗裙，暗淡的粗布麻裙难掩少女天生丽质，恰如珠玉蒙尘，不掩其光。
珠宝本就美艳动人，在锦缎堆砌衬托下，光彩更显璀璨夺目。
少女肌肤赛雪，发髻以羊脂玉雪梅小簪固定，浓黑秀发间点缀出一抹粉嫩娇艳。
外面天气寒冷，女子骤然进到温热的室内，莹白鼻尖透着淡淡的粉晕，眸底亦噙着几分雾气，宛若雨后梨花，分外清丽动人。
“瑶君兄...。”
萧时晏移开目光，面颊微红，他以手抵唇轻轻咳了一声，改口道：“瑶君小姐，我冲泡了你爱喝的洛神茶。”
隐逸渔村一别后，二人只隔了月余未见，然而对他来说，却是极为漫长的一段时间。
萧时晏担心恢复身份的姜玉竹从此不会再和他有任何交集，想要以同窗身份前往姜宅吊唁，又怕她责怪自己行事莽撞。
想要靠近却又害怕靠近，这种情窦初开的卑微谨慎折磨得萧时晏夜夜辗转反侧。
收到墨香居掌柜送来的信笺，萧时晏欢喜得好似一夜之间绽放出花苞的雪梅树，心头满是繁花点点。
纵然猜到对方所求为何，他仍毫不迟疑前来赴约。
姜玉竹款款落座，她双手捧着温热的青柚茶杯，透过袅袅升起的水汽，抬眸迎上男子温煦笑脸。
一时间，她不知如何开口。
自己明明答应萧时晏回到京城后就做回姜家嫡女，不会再与朝堂有任何牵连，他冒着欺君之罪协助她顺利回京，可她却言而失信，企图从他口中打探那个人的消息..
“你今日约我相见，是想问太子的现况吧？”
萧时晏不愧是善解人意的温润公子，就连姜玉竹哽在喉头的话，都替她说了出来。
姜玉竹重重点头，她拢起眉心，轻声道：“兄长昨日从越州归来，提起太子出兵剿匪，斩首两江水军都督的事。太子干出这样惊天动地的事，京城却没有透出一点风声，显然是被皇上有意压下去...故而...我猜测，太子现在的境况很糟糕。”
虽说太子无旨出兵，却是实实在在剿灭越州盘踞多年的水匪，帮助当地百姓清除毒瘤，置于斩杀徐总督一事，想必是太子发现此人与水匪勾结在一起，才会手起刀落。
常言道雷声大雨点小，皇上若是在朝中痛斥太子所作所为，收缴他手中的兵权，此事自可化小。
然而此时朝中鸦雀无声，就好似暴风雨欲来之前的海面，平静之下隐藏着惊涛骇浪。
萧时晏见少女思绪清晰，虽未涉及朝堂，仅凭片面分析，窥见的局面比朝中多数臣子还要透彻。
“瑶君猜测的不错，太子现如今被关押进宗正寺，宫中有传言，陛下有意要废黜太子...”
姜玉竹呼吸一凝，细白手指倏然握紧了茶杯，嗓音微微发紧：“废黜太子...怎会到了如此严重的地步？”
从萧时晏口中，她终于了解道太子为何会在越州杀性大发。
多年以来，徐总督和越州水匪头目一直有勾结，只要当地水匪不灭，朝廷年年要拨出银款用于剿匪，徐总督将这些银子中饱私囊，对为非作歹的水匪们睁一只眼闭一只眼，甚至还会收取他们孝敬的珠宝美人。
徐总督通过珍宝阁洗干净他贪下的银款，而珍宝阁正是五皇子名下产业。
时间一长，徐总督便和五皇子相互熟念了。
得到五皇子的授意，徐总督指示黑旗帮的水匪跟踪姜少傅一行人乘坐的飞龙舟。
偏偏那日江上起了暴风雨，飞龙舟上有不少船工受了伤，姜玉竹让出自己的客房让受伤船工养伤，阴差阳错下，这群水匪误将倒霉的船工当作姜玉竹掳走，随后放火烧船。
黑龙帮的水匪并不知自己掳错了人，所以在面对找上老窝的太子时，水匪首领战战兢兢承认他们掳走的少年已经交给徐总督了。
故而，太子当夜孤身前往徐总督的军帐。
徐总督未曾料到太子的命这般硬，竟然从水匪窝里完好无损的回来了，要知他为了让太子死在这些水匪手中，暗地里给予他们不少兵器和战船。
灼灼烛光下，男子龙鳞铠甲上覆着一层污血，血色与银辉交映，映衬得男子神清骨秀，隽武不凡，冰冷眸底噙着与生俱来的帝王气势，让人心生惧意。
徐总督这才知道怕了，觉得搭在颈上凉飕飕的长剑是那样的冰冷刺骨。
他交代出姜少傅被水匪劫持后，当夜被他用漕运船送到京城福王府邸。
“太子归京那夜，恰是宸妃娘娘生辰，阖宫夜宴，皇上和皇贵妃都去了毓秀宫为宸妃庆生，百官们在大殿里等了许久，始终不见五皇子到来，皇上觉得奇怪，于是派人去偏殿查看....”
萧时晏语气平缓，尽量淡化那夜的血腥至极画面，不过姜玉竹还是能想象这其中的惊骇场景。
那一夜，领命的小内监很快就回来了，他面色苍白跌进殿内，颤抖着身子跪在错金玉砖上，话都说不利索：
“启..启禀皇上，太子殿下和五殿下在偏殿里烤肉，太子正在...喂...喂五殿下吃肉...”
说到最后，小内监惊恐的语调都变了音。
金殿上，耀灵帝皱起浓眉，心中纳闷太子归京后怎么不来见他，却同一向不对付的老五在偏殿开起小灶。
太子在越州斩杀水军大督一事，使得朝中谏官跟打了鸡血的似的，折子雪花般地飞进了御书房。
有官员参奏太子目无法纪，说水军大都督乃是朝中二品官员，就算太子掌握其和水匪勾结的证据，亦要先将证据呈上御史台，由皇上派御史审讯定罪。
也有官员为太子开脱，指出徐总督在越州镇守十余年间与水匪沆瀣一气，残害百姓，贪墨军饷，实乃是罪大恶极，此人得太子手刃，死不足惜。
百官各执一词，在朝中争得鸡飞狗跳，搅得耀灵帝心烦意乱。
不过太子无旨出兵这点，却是触及耀灵帝的逆鳞，他决意即刻收回太子在北凉的兵权，以平息朝中臣子的争执。
见跪在地上的小内监颠来倒去说不清楚，耀灵帝皱眉起身，决意亲自去看一看太子和老五究竟在偏殿里搞什么名堂。
同耀灵帝一起前去还有几位妃子和皇室宗亲。
众位贵人步行至偏殿外，隐约听见殿内传来五皇子呜咽的哭声，那凄厉的哭声透着无尽的惧意，听得天上的月亮都躲进乌云里。
听到儿子的哭声，宸妃面色一变，她急忙命侍卫砸开雕花门扇，快步冲进殿内。
“啊！我的茗儿！”
宸妃看到眼前的场景，只短促惊叫了一声，身子就软绵绵地向后栽倒过去。
耀灵帝在几名御林军护卫下，一步步走向昏暗的暖阁....
暖阁内没有点灯，青色斗纹地砖上置有一盆火炉，炉上还放着一架平锅，锅里正滋滋冒出煎肉的声音，空气中弥漫着浓郁的血腥气和肉香。
五皇子面色苍白靠在墙角，他身下的缎裤不见了，暴露在空气中的两条腿鲜血淋漓，其中一条小腿肚子上的肉没了，赫然显露出森然白骨。
他曾疼得几次晕厥过去，偏偏对面心狠手辣的男子有各种法子唤醒他。
詹灼邺坐在一张红酸枝矮几上，骨节分明的长指把玩着一柄嵌宝石匕首，刀身明亮如水，映照出他深邃冰冷的眉眼。
炉火上的烤肉滋滋作响，男子清冷俊容在跳跃烛光中忽明忽暗，漆色眸底似有一抹戾色缓缓弥漫开来，声音暗哑：
“五哥多吃些，吃饱了，才有力气说实话。”
见太子手里的刀刃又要落下，五皇子彻底疯了，他神色癫狂，慌忙咽下口中焦黑的肉，张大嘴道：
“吃，吃，九弟你看，我都吃了。”
“呜呜呜，九弟，我真不清楚姜少傅的下落，徐都督他绑错了人，那夜送到我府邸上的人只是个船工，已然被我喂藏獒了。”
“我说得句句属实，...呜呜呜...九弟，我求求你了，看在咱们同是手足的情分上，你...你放过我吧...”
五皇子不停求饶，在这种摧毁心智和身体的双重酷刑之下，他彻底崩溃了。
詹灼邺神色恹恹，他缓缓闭上了眼，身子重重靠在红酸枝椅背上。
他知道五皇子没有说谎，可就是这些真话，让他凝聚在胸间的那口气突然散了。
围剿水匪时，他受了数不清的处伤，有的伤口深可见骨，身上的新旧伤口随着一次次挥剑崩开又愈合，他却不觉得疼。
因为心中有执念，坚信小少傅还在等着他。
如今那口气消散了，执念崩塌了，取而代之的是骤然袭来的疲惫感，汹涌奔腾，如潮水一般淹没了他。
无尽的绝望在心中蔓延，巨大的痛苦如同巨石般压得詹灼邺喘不过气，这个结果彻底击溃了他紧绷多日的意志。
耳畔传来宸妃惊声尖叫以及耀灵帝慌张呼唤的御医的喊声。
詹灼邺没有掀开眼皮，任凭他这具残破的身体一点点坠入无尽深渊。
然而这一次，不会再有人拉他上来了。
———
萧时晏讲述完宫宴那夜发生的事，红木翘头案上的茶水已然彻底凉了。
姜玉竹鸦睫轻颤，她捧起冰凉的茶水，小口小口饮下，同时觉得脑中嗡嗡晕得厉害。
过了良久，她低声自语道：“太子他...是疯了吗？”
如若她一直下落不明，他是否会这样继续疯下去，直到众叛亲离，一无所有，再一次被皇帝发配至北凉，成为那个让世人厌恶唾弃的天煞孤星。
萧时晏取走姜玉竹手中的凉茶，换上一盏温茶递给她。
他猜到女子心中牵挂着太子处境，于是挑拣近日朝堂中的重点讲与她听。
“那夜之后，五皇子经过御医抢救，性命虽无碍，却是废掉一条腿，宸妃因此悲痛欲绝，卧榻绝食。”
“有谏官上书皇帝，直言太子手足相残，残暴不仁，实乃不配储君之位。”
“不过，朝中仍有不少臣子鼎力支持太子，尤其是北沃内乱的消息传来后，金乌王希望同大燕联手出兵攻占北沃。为了此事，朝中分为两派，一派臣子提议让靖西侯领兵出征，另一派臣子认为玄月军在北凉作战经验丰富，理应让玄月军出征。”
听到这里，姜玉竹明眸一亮，脑中如乱麻的思绪好似渐渐清晰起来。
她知晓北沃的这场内乱是太子早先布下的暗棋，大昭族人在北沃备受欺凌，兰溯死后，大昭人自发成立起反叛军，而太子在暗中资助这群叛军，试图将北沃的局势搅得更乱。
想不到兰溯的兄长本事不小，凭借着太子的扶持，竟然这么快就推翻了北沃王朝的统治。
她思忖片刻，心里很快有了主意。
“时晏，你可否有办法，帮我给北沃的兰首领送去一封信？”
萧时晏蹙起剑眉，沉声道：“此事有些困难，不过我会尽力一试，只是我不明白，你为何要联系上那些反叛军？”
姜玉竹目光越过雕花窗轩，她看向街巷里自扫门前雪的商贩，语气笃定：
“因为一个人独吃果子，总比两个人分果子强。”
窗外细雪纷飞，少女雪肤红唇，眉眼如画，一对儿琉璃般的眸子里映着细碎雪光，灵动又绚烂。
萧时晏怔怔看着如雪花般灵透的少女，遥想多年前在华庭书院中，他曾笑说未来会和少年一起雪下烹酒，促膝长谈，同谘合谋。