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从秦扫六合起，到辛亥革命前，历史便进入帝国时代。西周封建建立起的邦国时代退出历史舞台“一个天下，许多国家，独立主权，共奉天子”的封建制被“一个天下，中央集权，一个国家，分级管理”的郡县制所替代。“国”和“家”合并，国家联盟演变成“统一国家”绝对皇权的树立，导致“专制”进一步膨胀，于是，这样一种状况下，帝国时代的起义就如同雨后春笋，在历史的舞台上你方唱罢我登台，留下了一长串颇值得玩味的历史记忆。
起义，词典释义：进步的革命的公开武装行动。起义，是一种进步的潮流，一种开放的意识，是一种追求的信仰，更是一场进步同腐败、先进与保守的残酷厮杀，一场理想与现实、正义与邪恶的激烈较量。无数仁人志士用鲜血与生命换来的代价，均在的腥风血雨中或多或少地推动着历史车轮的前进。
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春秋战国，诸侯混战，天下大乱，秦王嬴政顺应天时，十年时间连灭六国，结束近500年的割据混战局面，完成统一大业。北击匈奴的大获全胜，万里长城的雄壮浩大，焚书坑儒的骄横跋扈，泰山封禅的威风隆重，阿房宫的富丽堂皇，骊山陵的旷古烁今，均让雄图大略的嬴政不可一世，他自诩“德兼三皇，功过五帝”去王号改称“始皇”做着“死孙后代，万世承袭”的春秋美梦。
可惜，人算不如天算。公元前210年，二公子胡亥勾结赵构、李斯发动沙丘（今河北平乡东北）之变，阴谋篡夺皇位。指鹿为马的赵构得势后便开始祸国殃民之勾当，使得本来就对秦王朝暴政怨声载道、不堪重负的劳苦大众忍无可忍，矛盾终于在秦二世继位后第二年爆发，愤怒的火焰在大泽乡被点燃。“王侯将相宁有种乎”的警世之言迅速在已误军期的戍边将士中流传，不甘心被斩首的农民军高喊“大楚兴，陈胜王”揭竿而起，历史上第一次大规模的农民起义闪亮登场。在陈胜、吴光的率领下，天下民众云集响应，一路攻城略地势如破竹，起义队伍不断扩张，声势十分浩大，给腐朽的秦王朝以致命的打击。
奈何，农民军终究敌不过正规军，义军后被秦将章邯镇压。但是，楚王、假王虽死，起义的步伐却丝毫没有停止，公元前208年，项羽率反秦义军渡漳河，破釜沉舟，与秦军九战，大败章邯，取得巨鹿之战具有决定性的胜利，彻底消灭了秦军主力，不久秦帝国便悍然倒塌。不知道始皇帝若地下有知，他精心建立的万代帝业这么快就功亏一篑了，该做如何感想？
苏辙在过秦论中写道：灭六国者六国也。其实，灭秦者秦也。陈胜、吴广的大泽乡起义不是秦朝灭亡的根本原因，却是秦朝灭亡的直接原因。这次起义开农民起义之先河，激发了农民的抗争精神，农民觉醒了，读懂了“死”这个字的真正内涵：人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。既然横竖都是个死字，窝窝囊囊的被砍头还不如轰轰烈烈地战死。故尔，后世朝代的农民在被逼入绝境时，均会走上起义这条道路，因为若干年前有人早已给他们树立了榜样。
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秦灭亡后，天下依旧不太平，楚汉争霸开始上演。刚愎自用、骄傲自大的楚霸王根本不是工于心计、善于权谋的刘汉王的对手，先是鸿门宴上错失良机，放虎归山，后更是被刘邦暗度陈仓打了个措手不及，狼狈不堪。公元前202年垓下之围，项羽四面楚歌，兵败别姬，自刎乌江。
刘邦称帝，建立西汉王朝。立国之初，匈奴屡次挑衅南犯，为血洗白登之耻，永绝北方祸患，大汉王朝在休养生息的同时，厉兵秣马，对猖獗的匈奴重拳出击，强硬征讨。卫青七战匈奴屡战屡胜令匈奴闻风而逃，飞将军李广百步穿杨则让匈奴谈虎色变，霍去病更是以秋风扫落叶之势大破匈奴，封狼居胥，打通河西走廊。
即便到了“黯淡了刀光剑影，远去了鼓角争鸣”元帝时期，陈汤再接再厉，奔袭三千里，征战西域，灭北匈奴，留下传世名言：犯强汉者，虽远必诛！
强汉虽彻底打垮了匈奴的嚣张气焰，但在内部统治上却没有这么光彩夺目。七国之乱，损伤国气；连年征战，耗费国力；士族腐败，动摇国基。危机四起，社会动荡，大汉与日剧下，威严不再。公元前1年，王莽结党营私，篡汉自立，建立“新”朝，为革弊病，王莽雄心勃勃地托古改制，但却适得其反，残酷压榨与天灾人祸，引发更大的社会危机。17年，荆州饥荒，饿殍遍野，新市人王匡、王凤聚众起义，隐蔽在绿林山中，因而被称为“绿林军”人心思汉，绿林军乘势发展壮大，建立更始政权，经昆阳大战一役，攻入长安，新朝灭亡。就在绿林起义第二年，琅琊人樊崇率领饥民在莒县起义，因作战时方便与敌人相区别，将眉毛涂红，人称“赤眉军”赤眉军多方转战，越战越勇，成昌大捷后，扭转了被动局面，从战略防御变为传略进攻，乘胜向西发展，沉重打击了王莽政权。
绿林、赤眉起义，虽然最终失败了，却成为光武中兴的源头。公元22年刘秀兄弟起义，与绿林军联合作战，屡次大败王莽军，后被更始帝猜忌，兄长刘寅被杀，刘秀忍辱负重、明哲保身，一年后在河北称帝，建立东汉王朝。
光武帝奋战十年，统一全国，励精图治，缓和社会矛盾，政局稳定，经济好转，出现了“光武中兴”然而，好景不长，这些来之不易的大好局面很快就昙花一现。从汉和帝开始，东汉的皇帝大多年幼即位，外戚和宦官相继专权，他们横征暴敛，卖官鬻爵，压榨农民，兼并土地，把朝廷弄得乌烟瘴气，将天下弄得乱七八糟，一场地动山摇的暴风雨正在民间孕育。
公元184年，天下大旱，颗粒不收而赋税不减，在死亡线上挣扎的劳苦大众急需寻找其精神归宿。此时，一个“既无剥削压迫，也无饥寒病灾，更无诈骗偷盗，人人自由幸福”的“太平世界”出现，以“致太平”为基本教义和宗教理想的太平道，让生活在水深火热中的民众重新燃起对生活的信心与渴望。张角，这位带领他们脱离苦海的精神领袖，振臂高呼“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”数十万太平道信徒顶礼追随。七州28郡的信众以黄巾为标志同时举起正义大旗，声讨暗无天日的黑暗世道。起义军声势浩大，一路攻城夺邑，京师震动，给腐朽的东汉王朝一记毁灭性的重拳。
虽然农民义军存在自身弱点，短短九个月就被各个击破，但是起义所造成的影响却是不可小觑的，它对东汉王朝的腐朽统治产生了巨大的冲击，逐步导致了东汉的灭亡与三国时期的到来。
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东汉末年，统治更加腐朽落败，社会更加动荡不安，尤其是董卓之乱后，汉献帝已经沦落为割据军阀的傀儡，天下无主，势必群雄并起，逐鹿中原。于是，英雄辈出的三国登上历史舞台。这段历史虽仅有一甲子时光，但足够的波澜壮阔。但是，这段动荡的岁月带给老百姓的却是无穷的灾难，官渡之战、赤壁之战、夷陵之战，三大战役不知带走多少亡魂，多少民众在战乱中妻离子散、家破人亡。当然，相比较而言，魏、蜀、吴三国统治者较为开明，注重治国安民，注重休养生息，百姓在渴望国家统一、安居乐业的期盼中，信仰着，奋斗着，牺牲着。是故，三国鼎力，战乱不断，却并没有大规模农民起义爆发。
公元265年，曹魏灭蜀汉。两年后司马家族篡位称帝，建立西晋，十五年后西晋灭东吴，本来很有希望的天下一统，却被门阀制度断送掉。本来极度腐朽的朝廷经不起八王之乱和永嘉之乱的折腾，短命的西晋很快谢幕，退出历史舞台。随着司马睿率众南渡定都建康建立东晋，北方的广袤土地陷入历史上最黑暗、最恐怖、最混乱的时期。东晋王朝的羸弱，自身都难保更别说顾及北方的同胞，曾经被汉人欺压剥削的胡人开始进行血腥的报复和大规模扩张，并用武力征服汉人，主宰者天下。五胡乱中华，草菅人命，杀人如麻，惨绝人寰，胡人的野蛮与凶残使得北方沦陷为“悲惨的世界”汉人几乎惨遭灭种。在这种高压态势之下，汉民毫无尊严，任人鱼肉，根本无还手之力，只能坐以待毙。东晋十六国，这时段极度混乱的时期，农民不是不反，而是根本无力造反。
公元386年，拓跋鲜卑建立的北魏政权，此时南方也进行一系列平乱、反叛、统一的战争，历史进入南北朝对立时期。北魏几经征战，最终统一北方；南朝宋在刘裕的苦心经营下，国力日趋昌盛“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”南宋辛弃疾这首永遇乐？京口北固亭怀古里写的正是刘宋开国皇帝刘裕。但是，南北两朝隔江对峙，此消彼长，谁也无法灭亡谁，天下依旧分裂。北朝的北魏分裂为西魏和东魏，并最终被北周和北齐取代；南朝先后经历宋、齐、梁、陈四朝的起伏更迭，在这种铁血战火不断的动荡政局下，农民只是战争的棋子，在强权统治下，听天由命。
魏晋南北朝370余年的历史，是一段复杂的动荡史。这段漫长的历史插曲中，或是因为统治者比较开明，或是外族的极度凶残，或是战争太过频繁，也或者因为农民本身太过弱小，反正整个魏晋南北朝没有大规模的农民起义发生。
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天下大势，分久必合。分裂太久，农民对于结束战乱、天下一统的渴望越来越强烈。北方的少数民族政权在连年征战过程中，开始走向没落，不得不重新启用汉人来主导局面，府兵制的出台让汉人重新登上最高统治的宝座。乱世出英雄，在民族大团结、大融合的趋势下，英雄人物杨坚粉墨登场，代周后革除弊政，清简法令，北周先灭北齐，统一北方；后平陈朝，南北统一。公元581年，杨坚废周自立，建立隋朝。兴科举、设义仓、肃户籍、增赋税，一系列有力的改革措施，使得隋初朝政稳定，经济复苏，国泰民安，社会开始繁荣起来。
只可惜，好景不长。仁寿宫之变，次子杨广杀父继位，开始了其饱受争议的一生。隋炀帝壮志雄心，效法秦皇汉武，欲建立彪炳史册的千古功绩。开凿大运河，平定吐谷浑，修建东都洛阳，重走丝绸之路，隋朝国力达到鼎盛之后迅速走向衰败。杨广好大喜功、穷奢极侈，巡游无度，猜忌诛杀功臣，引发黎阳兵变。为了实现自己的理想，置天下苍生不顾，横征暴敛，执政苛暴，人神共愤。后来三征高丽，均损兵折将，无功而返，国本开始动摇。
隋炀帝的暴政让农民不堪重负。公元611年，死里逃生的翟让召集一批贫苦农民，在河南瓦岗寨起义，队伍不断壮大。五年后，原本追随杨玄感反隋，兵败被俘后逃出来的李密归附翟让。在李密的谋划下，翟让合并附近各路义军抗争，瓦岗军的实力与战斗力大增。次年，隋朝派兵镇压，大军压境，李密献计，隋军全军覆灭。李密威望陡增，翟让让位于李密，并在洛口建立政权，正式竖起反隋的大旗。在李密的领导下，瓦岗军屡败随军，攻占兴洛仓，放粮赈济饥民，围攻洛阳，列隋炀帝十大罪状，天下震动，百姓纷纷投奔，各地农民起义遥相呼应。而此时，正在亲征高丽的隋炀帝已是众叛亲离，从东都狼狈逃亡江都，路上部下宇文化及发动兵变，不可一世的炀帝落了个缢杀的下场，短命的隋朝遂灭亡。
瓦岗起义是颠覆隋朝的直接原因。只不过，瓦岗军后来内讧，小肚鸡肠的李密在瓦岗军蒸蒸日上之际杀死翟让，瓦岗军开始走向衰落，后被王世充所败后，余部全部投降李渊，一大批文臣武将成为盛唐的开国元勋。
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在瓦岗军席卷中原、隋王朝摇摇欲坠的时候，远在太原的李渊在晋阳起兵反隋，先后败王世充、降窦建德，收拾隋朝残局，建立大唐王朝。李渊建唐，兴唐的却是次子李世民。通过玄武门兵变登上最高宝座的李世民，没有辜负天下黎民苍生的厚望，在“房谋杜断”等大批贤臣名将的辅佐下，修律令，置科举，改善吏治，减轻赋役，虚心纳谏，国力昌盛，社会升平，政治清明，史称“贞观之治”
不过，太宗的儿子高宗没有保住祖宗的江山社稷，死后皇后武则天称帝，建立武周政权，开创女皇摄政之先河。对此等有悖国法天理、大逆之道的行径，李唐旧臣纷纷起兵讨伐，但都被镇压。虽有狄仁杰等贤臣的辅助，终究敌不过封建伦理纲常的力量，中宗复辟，武则天还政于李唐。不过，紧接着韦后乱政，发动宫廷政变的唐玄宗成为太宗之后的有一圣君“开元盛世”使得大唐进入鼎盛时期。奈何成也玄宗，败也玄宗，晚年的玄宗皇帝日渐骄奢，贪图享乐，宠李林甫、杨国忠，朝政腐败，国库空虚，终致酿成“安史之乱”这场长达八年的内乱是大唐由盛转衰的转折点，从此盛唐风光不再。
唐朝晚年，节度使拥兵自重，藩镇割据泛滥，先后爆发了仆固、怀恩叛乱，奉天之乱，大唐开始走向没落。其后，宦官专权，牛李朋党之争，引发甘露之变，永贞革新终究于事无补，虽然有短暂的元和中兴，唐朝已是行将就木，终究无力回天。终于，公元875年濮州（今河南范县）的盐贩王仙芝发动起义，与此同时曹州冤句（今山东菏泽）的盐贩黄巢起兵响应，后王仙芝战死，黄巢挑起反唐重担，自称冲天大将军，队伍迅速扩展十万余众，腐朽的唐朝已不堪一击。六年后，黄巢率领义军攻克长安，唐僖宗仓皇逃至成都避难，黄巢入宫称帝，建国号大齐。由于唐残余势力的反扑围剿，义军被迫退出长安，起义最终失败，黄巢兵败自刎。
唐朝统治在黄巢起义的沉重打击下，已经名存实亡了。尽管黄巢起义没有最终推翻唐王朝，却将历史带入动荡的五代十国。
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黄巢部将朱温降唐后篡唐，自立为帝，建立后梁，历史正式进入五代十国。乱世出英雄，历史将统一大业托付给后周。周世宗锐意改革，取得了不错的成效，在乱世中迅速崛起强大，先后进行一系列的南征北战，战绩斐然。不幸的是，世宗挥师北进幽州时患重病身亡，接力棒传给了大将赵匡胤。能征善战的赵匡胤在赵普、石守信等谋士的辅助下，有周世宗打下的基业作支撑，很快平定江南，并发动陈桥兵变，黄袍加身，很轻松地当上了北宋开国皇君，北宋王朝建立。
宋太祖杯酒释兵权，彻底解除晚唐以来的武将专横、臣强君弱的痼疾，加强中央集权，社会开始稳定。不过，历史给北宋留下了一个难以愈合的伤口，自从石敬瑭借兵灭唐建立后晋，幽云十六州彻底成了辽国的盘中餐，并成为北宋统一北方的最大障碍。雍熙北伐，宋太宗大败而归，造成了辽宋并立的局面。北边有辽为患，重文轻武的朝廷却养了庞大的军队，百姓赋敛沉重。公元993年，蜀地大旱，饿殍遍野，四川青城茶贩王小波领导当地农民起义，并昭告众人“吾疾贫富不均，今为汝均之”“均贫富”的口号吸引数万人加入，起义军攻州克县，势不可挡。西川大捷，王小波中箭身亡，其妻弟李顺继为统帅，攻占程度，建立大蜀农民政权。后被宋军镇压，但是“均贫富”的理论对后世产生了深远影响。
面对辽的强大，北宋和与战的争论一直持续，但投降派最终处于上风，选择屈辱地选择议和。虽有杨家将镇河朔，辽国的吞宋之图从没有放弃过。后在寇准的努力下，真宗亲自督战，澶渊之盟宋军大胜，却要向辽交纳沉重的岁币。没过几年太平日子，党项首领李元昊建立西夏国，脱离北宋独立，窃取富饶的河套地区，并先后发动三川口、好水川、定川寨三次大规模战役大败宋军，宋军损失惨重。打不赢，就求和。庆历和议，宋朝每年向西夏“赐”大量金银物资。如此一来，北宋同时供养着两大“豺狼”百姓的日子过得更加凄惨，社会矛盾激化。为化解社会危机，仁人志士奔走相告。先是范仲淹庆历革新、后是王安石变化，皆告失败，腐朽继续深入北宋骨子，尤其是蔡京当权后，社会更加动荡。
公元1120年，睦州青溪农民在方腊的领导下聚众起义，两浙农民纷纷响应，队伍迅速扩大到数万人，第二年攻克6州52县，起义斗争达到高潮。与此同时，宋江召集一帮兄弟，在山东、河北等地起义，替天行道，惩治贪官，杀富济贫，声势日盛，梁山好汉义结金兰，同心竭力，数次打败官军的进攻。两次起义虽最终均被镇压，但极大地撼动了北宋王朝的统治。
北宋末年，湖南常德的钟相利用宗教聚集群众，在当年王小波“均贫富”言论的基础上，提出“法分贵贱贫富，非善法也；我行法，当等贵贱，均贫富”的口号，较之前者思想更进一步。公元1127年，金兵南侵，在开封府尹宗泽的劝说下，钟相组织民兵三百余人北上“勤王”被高宗勒令遣返。三年后，钟相发动起义，攻占洞庭湖周遭19县，建立大楚农民政权。钟相被叛徒杀害后，杨么继续领导斗争，凭借水军优势，多次给官军以沉重打击。
北宋末年的农民起义，直接加剧了北宋的灭亡。
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北宋没落时，女真族崛起。公元1115年，完颜阿骨打建立大金国，砺剑十载灭辽，并挥师南下，侵犯北宋，虽有李纲抗金，却只是暂时守得住风雨飘扬的江山半刻。第二年，发生了有名的靖康之变，北宋连皇帝都被掠走，国体尽失，东京保卫战垂死挣扎，失败后北宋宣告灭亡。同年，赵构在南京称帝，南宋偏安一隅，苟且偷生，在金、西夏夹缝中生存。民族存亡之秋，先后有韩世忠、岳飞大败金兀术，取得郾城大捷，就当岳飞临江高歌“驾长车，踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙”的时候，秦桧和赵构君臣勾结，罗织“莫须有”罪名，让北伐前功尽弃，付诸东流。此后的南宋朝廷愈发腐朽、黑暗，全面走向衰败。
而金朝，经历熙宗改革、世宗治世，社会出现短暂的繁华，繁华过后是萧条，开始走下坡路。此时，蒙古兴起，公元1206年，铁木真统一蒙古草原，在斡难河（今蒙古鄂嫩河）举行忽里台大会，蒙古国建立。蒙古铁骑一路西征，横扫欧亚大陆，堪称世界霸主。马背上的民族天生就是征战的好手，一路征战，攻城略地，所向披靡，战马所过之处，无不屈服。盘踞塞北的西夏、金相继被蒙古瓦解，公元1260年，成吉思汗孙忽必烈建立大元。南宋王朝成为一块孤地，也成为元朝在中原没有涉足的的唯一一块净土。南宋朝廷为了自保，加紧长江沿线的兵力布置，更是派大侠郭靖等镇守朝廷门户襄阳重镇，郭靖再能，也无法挽救国之将倾的命运。公元1276年，元军四面包抄南宋临安，文天祥收拾宋军残部，奋起抵元，殊死搏斗，却改变不了被灭亡命运，最终留下了“人生自古谁无死，留取丹青照汗青”的千古名句，从容就义，活在了后人的心中。三年后，发生崖山之难，陆秀夫背着幼帝赵昺投海而死，北宋彻底灭亡。
元朝灭宋后，国土大统一。国家安定，没有大规模战争，就需要治国。不过，这个马背上的民族打仗可以，治国却不擅长。“四等人制”、“驱口”等政策就将民族矛盾搁在弦上，一触即发。元朝后期，蒙古贵族疯狂兼并土地，大批农民沦为努力。官府横征暴敛，苛税名目繁多，全国税额比元初增长近20倍，如此这般，百姓安活？官逼民反，公元1351年，韩山童、刘福通成立白莲教，组织民众秘密进行起以前的准备，由于消息泄密，被官军包围，韩山童被害。刘福通率众突围，攻占颍州，起义正式爆发，义军以红巾裹头，故称红巾军。四年后，红巾军攻下毫州，建立农民革命政权，并先后三路出兵北伐，转战与黄河流域和长江流域，沉重打击了元王朝的反动统治。
红巾起义15年间，在北方吸引了元朝军队的主力部队，南方则留下空虚，为朱元璋在南方逐渐发展壮大创造了战略机遇和时间。
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在元军疲于对付北方红巾军而无暇南顾之际，朱元璋以应天（今江苏南京）为中心建立根据地，采取“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，先西后东，先强后弱，集中优势兵力，先剪枝叶，后动摇其根本，陆续消灭陈友谅、张士诚、方国珍等割据势力，并派大将徐达帅精兵北伐，直指大都，元顺帝携后妃、太子逃往上都，结束了元王朝的统治。称霸一时的大元王朝被推翻，汉人重新执掌天国。“其兴也勃焉，其亡也忽焉”元朝的兴亡很好地验证了这一句话。
1368年，朱元璋在应天即皇位，改国号大明。生性猜忌的明太祖只可共患难，不可同富贵。即位后，朱元璋为加强专制统治，杀戮功臣“胡蓝党案”几乎将开国功臣杀戮殆尽。成立的锦衣卫，设置残酷的诏狱，专门监视臣民，令朝政风声鹤唳，噤若寒蝉，人人自危。靖难之役，朱棣夺取帝位，改元永乐，迁都北京。为维护自己的统治，永乐帝设置东厂，以宦官人提督，专门侦查和镇压百姓及官僚中的统治者，位居锦衣卫之上。50多年后，朝廷再次增加一个特务机构——西厂，以太监为提督，爪牙遍及全国，可以不经奏请逮捕朝臣，权利高于东厂。三个特务机构合成“厂卫”是大明王朝的标志性机构。
特务机构专横跋扈，闹得鸡犬不宁，矛盾升级。土木堡之变，明英宗被俘，大明危在旦夕，于谦指挥北京保卫战，取得胜利，明朝转危为安。不久，统治者因争夺皇位爆发了夺门之变。此后，太监刘瑾专权，肆意贪污，公然受贿，给明朝带来了无穷的灾难。先后爆发了壬寅宫变，庚戌之变，明朝危机四伏。张居正力挽狂澜，推行一条鞭法，使明朝一度摆脱危机，呈现一派中兴气象。到了明末，统治集团党争尖锐，梃击、红丸、移宫“三案”之争，与宫廷内部的权利争斗相互掺杂，使得本来已经腐朽的明王朝再度陷入危机。紧接着魏忠贤结党营私，专擅朝政，残杀百姓，镇压东林党，罢斥朝中正直大臣，加速了明朝的灭亡。这次，大明王朝不仅没有幸运地迎来救世主，反而迎来了李自成的农民起义。
明末天启、崇祯年间，陕北大旱，民不聊生，朝廷却依旧疯狂压榨。天灾人祸，逼迫农民纷纷起义反抗。公元1630年，李自成率3万人马起义，投稿闯王高迎祥，转战陕西周边州县，势力大增。同一年，张献忠在山西米脂聚众起义，与高迎祥联合东征。后高迎祥战败，李自成被众人推举为闯王，六年征战，兵力达百万之众，被推举为顺天倡义大元帅，一年后攻占北京，崇祯皇帝自缢，明朝灭亡。本来皇位已经唾手可得，李自成纸醉金迷，因一己之私，引得吴三桂冲冠一怒为红颜，引清兵入关，李自成寡不敌众，兵败被杀，起义失败。1640年张献忠率部进兵四川，四年后在成都建立大西政权，并与清军对抗多年。
李自成的大顺军和张献忠大西军，成为明末农民反抗清廷贵胄的压迫、推翻了腐朽的明朝的重要力量。
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有破则有立，旧政灭亡，新政诞生。明朝在窝里斗的时候，满清却在快速长大。1618年，努尔哈赤建立后金；两年后大举进攻明朝，攻陷抚顺（今辽宁）；次年，大败明军，经此一役，后金向明朝发起全面进攻。宁远之战，努尔哈赤战死，袁崇焕短暂地延续了明朝的灭亡。1644年，清军摄政王多尔衮率领清军倾巢南下，途中意外收到明军辽东总兵吴三桂的“乞师”书，战略重地山海关大门洞开，清军入驻中原，并一鼓作气扫平抵抗力量，取代明朝对全国的统治。
清军定都北京后，通过扬州十日、嘉定三屠迫使汉人臣服在满人的淫威之下。不过，清朝早期的皇帝多属圣君，很有作为，注重民族融合，利用汉文化统治全国。康熙帝铲鳌拜、灭三藩、平定准格尔、统一台湾；雍正帝在全国推行“摊丁入亩”、“火耗归公”、“官绅一体纳粮当差”三大新政、德政，并对西南地区改土归流；乾隆帝平准格尔部及大小和卓叛乱，在新疆驻军屯田，建驿站、修水利，稳定西藏政局，确立达赖、班禅制度。康乾盛世，清朝国力达到鼎盛。
有道是盛极必衰。乾隆后期，奢靡之风盛行，贪官污吏横行，乾隆帝六次南巡耗费大量钱财。官僚、地主、富商大肆兼并土地，人口急增、耕地不足，导致粮价猛涨，饥民日众，人们不满和反抗情绪日增。此时，宣扬平均、平等和互济互助的白莲教在民间秘密发酵。1796年，湖北枝江、宜都的聂人杰、张正谟率领教徒首先起义，各地白莲教徒纷纷响应，所有起义队伍，不论男女，都以白布缠头作记认。起义声势浩大，清廷为之震惊，调兵遣将分区镇压，清军采取坚壁清野、剿抚并用的策略，起义军陷入困境。一年后，实力最强的王聪儿、姚之富先被清军合围歼灭，随后，其它的起义军相继被灭。
白莲教起义，清政府耗费军费二亿两，相当于四年的财政收入。这次起义使清王朝元气大伤，是清王朝的由盛转衰的转折点。
此后的清王朝一直被风雨飘摇所笼罩。鸦片战争后，慈禧太后垂帘听政，闭关锁国，清廷一味对外妥协求和，签订丧权辱国的条约；对内横征暴敛，增加赋税，阶级矛盾不断升温。1851年，洪秀全率领拜上帝会教徒，在广西金田发动起义，创立太平天国，攻占南京，击溃清军江北、江南大营，给清廷以重创。波澜壮阔的太平天国运动，历时14年，纵横18省，给封建统治以沉重的打击的同时，对外国侵略势力的武装干涉也作了坚决的回击。后来，山东农民组成义和团“扶清灭洋”揭开反帝斗争的序幕，不久就在中外反动势力的联合绞杀下失败。
八国联军侵华，火烧圆明园，中法战争，马尾海战，门户开放，日俄战争，海兰泡惨案加上南京条约、中法新约、马关条约、辛丑条约一系列亡国的战争和条约，让大清王朝在外国侵略者的轰击下，轰然倒塌。
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纵观帝国时代的农民起义，我有三点体会。一是起义都被“逼”的，没有人愿意拿着掉脑袋的风险去赌博，食不果腹、衣不遮体、无家可归，连基本的生存权都得不到保障，走投无路之下只能铤而走险，冒死一战。二是起义是必然性与偶然性相结合的产物：政不通则人不和，国不泰则民不安，扰民太甚，天下必反，这是必然的；天灾人祸是引爆起义的导火索，何地、和人、何时、以何种方式爆发起义，却是偶然的。三是农民阶级身上与生俱来的历史性、阶级性、历史性，导致纯粹的农民起义最终多没有成功，却充当了改朝换代的铺路石。
后记：终于写完了这篇近万言的文章，我长嘘一口气。年初，集团公司给每位员工发了一套中国石油员工基本知识读本，分政治经济、法律、科技、管理、石油、历史、地理、文学艺术、生活、健康10册。书是好书，闲置不看却很可惜。我先看历史，重读中国古代历史。培根说，读史使人明智，我不是为了聪明，只是因为兴趣。秦始皇以来三千多年的历史画卷，博大浩瀚，我读了半年了，不写点什么，感觉就如同白读。于是，忙里偷闲，用了一周的时间（写到隋朝的时候，因为保存不当，一晚上的心血付化为乌有，只得重写），用“起义”这根主线将3000多年的历史串烧起来，总结成一篇小文章，类似于一篇历史提纲，姑且算作是我的读书心得吧。有人说，正确的读书方法是，先把书读薄再把书读厚“读薄”相对简单“读厚”却需要时间、思考、智慧。