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说完，从宜秋身后的大帐里盈盈步出一人，正是如今后宫颇得圣眷的梅婕妤。她神色安娴，笑着问：“阿沅姑娘可愿进去与我喝杯茶？”
阿沅点头，随她入账。梅雪沉居住的这顶帐篷内里不大，布置却十分精致讲究。甫一进账，只见帐内四围点缀着松绿色的吉祥如意云纹，上首的银香炉里焚着百合之香。床榻桌杌，无一不精巧；香帏蔓帘，处处皆雅致。
梅雪沉身穿秋香色并蒂莲纹襦裙，腰间挽着月白蝴蝶鸾绦，笑起来面如桃花含露。一面招呼阿沅坐下，一面道：“进宫之前就听说兰嫔结了个玲珑剔透的义妹，今日一见，果然是姿色过人。”
阿沅忙道：“婕妤小主过誉了，奴婢蒲柳之质，哪敢及小主万一。”
那案几上放着一套紫砂茶具，梅雪沉悠然地烹茶，分杯，奉至她面前道：“来尝尝这杯茶味道如何。”
阿沅谨慎推辞道：“婕妤小主亲自沏的茶，奴婢万不敢当。”
梅雪沉柔声道：“这会儿帐子里就我们俩人，你也不用与我客气。今日你我相逢即是缘分，你就把我当做你姐姐，咱们两个说会儿话。”
阿沅问：“小主认识我姐姐？”
梅雪沉微微一笑：“杨氏嫡女闺名远扬，即便那两年举家迁去了江南，京城里依然盛传她的美貌才华。”
阿沅品了一口杯中热茶，只觉一股清香沁入唇齿之间，犹如一朵腊梅在舌尖缓缓绽开，不禁叹道：“小主这是什么茶，竟这样好闻！”
梅雪沉笑道：“这茶原用的是崖壁上偶尔才能采集到的‘白毫银针’，其中又加了一味枫露，故而格外清香。这枫露也是取的今年新出的香枫嫩芽，然后用瓦甑蒸之，取其香露，既可用于点茶，也可为膳食调味。”
阿沅端起茶来又喝了一口，这才发觉那气味果然是枫香，不由赞道：“小主好巧的心思！”
梅雪沉不以为然：“若论心思，恐怕宫人无人能及你姐姐，否则皇上也不会以‘兰心蕙性’来称赞她。只是我进宫半月以来，每每去给皇后请安时遇到她，都见她似有满腹心事，不肯与我多言。可能是她并不喜欢我？”
“小主误会了，姐姐并非孤傲之人，若不是她……”阿沅欲往下说，又觉不妥，遂改口道，“可能是姐姐与小主还不熟，所以才冷淡了些。”
梅雪沉道：“我也能理解你姐姐，想来我不过新入宫承恩数次，就有人心生不满，处处与我为难。况且你姐姐宠冠后宫，又不知有多少人暗里地眼红算计着她，少说少错，这也不失为明哲保身之举。”
“有人为难小主？”
梅雪沉一笑：“那人成日里趾高气扬，姑娘方才不也莫名遭她欺辱？”
阿沅会意，嫌恶道：“她不过仗着母家势力，狐假虎威，到处无事生非。怕就怕终有一日，连太后也不肯帮她。小主前途无量，又有皇上的宠爱，想必这福泽还长着呢，实在不必与她一般见识。”
鼎炉中的百合香清雅而悠长，让人渐渐沉溺其中，只听梅雪沉苦笑道：“宫中人人都道我连日侍寝，必得圣心，其实……皇上根本就从未碰过我。”
阿沅瞠目：“什么？”难道这一日日皇帝传她羲和殿侍寝，竟然都是有名无实？她再看梅雪沉眼中泪光潋滟，如同惊动了一池春水，愈发是我见犹怜。
梅雪沉泫然欲泣：“还未入宫时，便听说皇上只钟情你姐姐一人，闲置六宫。因此太后不满，希望有人可以替代她，来博取皇上的欢心，这才想到了我。我虽不愿，亦不能违命。可中秋那夜，当我见到皇上时，才知道天下竟有这样出色的男子，纵然只是做他众多妃嫔里最不起眼的那一个，我也绝不后悔。”
她一番真情流露，说到此处已黯然垂泪：“后来如你们所见，皇上听从了太后的安排，连日恩幸于我，人前又与我亲近恩爱。可是私下里，却从没正眼看过我，也无任何亲密的举动……我这才明白，原来那些传言都是真的，这宫里不论是谁，都抵不过你姐姐在皇上心中一分一毫。”
阿沅手握着那沁凉的茶杯，心中五味杂陈。落花有意，流水无情，皇上于姐姐是如此，梅雪沉于皇上也是一般。身在这深宫之中，或许只有无情无爱，才能无忧无怖。
梅雪沉见她久久不言，轻声道：“阿沅姑娘是兰嫔的义妹，今日请姑娘来，也是我不肯死心。只想问问姑娘，究竟是我哪里做得不好？竟让皇上连碰都不愿意碰我……你放心，我不会与你姐姐争宠，我只是，只是……”
阿沅恻然，忙安慰道：“小主不论才德样貌，皆不逊于姐姐。皇上亦不是寡恩薄幸之人，来日方长，还请小主莫要灰心。只要让皇上明白小主的真心，他定会感动垂怜于小主的。”
梅雪沉眸光一亮，神情中似有企盼之色，可惜这亮光只存在了一瞬，便旋即黯了下去：“也许你说得对，是我太心急了……”
茶凉，一声叹息。
第二日傍晚，行围的队伍伴着号角声回来了。这一次，他们满载而归，共捕获虎三只、熊五头、狼和野猪数十头、麋鹿百余只，飞禽野兔之类更是不计其数。皇帝在众多护卫的簇拥下回到了营帐，这宣告着一场盛大塞宴狂欢即将到来。
篝火燃起，乐府伶人坐在一侧奏起鼓乐。靖祯并未卸去盔甲箭袖行装，站在高台处俯视下方，俊美的轮廓在跳动的火焰后忽明忽暗，整个人如同他身后的岐山一样冷峻挺拔。他端起一碗酒，敬了在场的王侯、朝臣和将士，随着祝酒歌的响起，塞宴正式开始。
出人意料的是，靖祯并没有安排位分居高的敏妃和荣嫔陪伴在侧，他身边仅留了个受宠的六品婕妤侍奉。梅雪沉一色雪白曲水纹提花绸裙，踞坐在他身边，替他斟酒布菜，眼底满满是快要溢出的幸福。
众人围坐在篝火架边，烤肉的香味渐渐弥漫开来，又有异族美姬伴着曲子载歌载舞，无不沉醉其中。除了恪亲王靖屿，仍然兴致勃勃地与阿沅聊起他打到的猎物，他用手比划着：“那只猞猁有这么大，不对，这么大！”
阿沅笑道：“到底有多大？”
靖屿道：“反正特别大，不信你问八弟！”
一旁的珣亲王身着一袭石青缎银鼠皮行服褂，衬得他精神奕奕、神采飞扬。他笑道：“四哥打的猞猁，快和兔子一样大了。”
一时诸人哈哈大笑。酒过三巡，只听清脆的“啪啪”两下击掌的声音，一个绿衣女子不知何时出现在了场地中央，她蒙着面纱，唯见身段袅娜，和一双摄人心魄的媚眼。随着鼓点敲响，她开始不停地在场中旋转，腰肢扭动时，巨大的裙摆犹如绽开的花瓣，在篝火边翻飞舞动。她旋舞时，众人的注意力都被吸引过去，只觉一阵异香扑鼻，恨不得要透过那层薄薄的绿纱去感受她凹凸有致的身体。
正意乱情迷之时，绿衣女停下舞蹈，奏起一首笛曲。那笛曲颇具异域风情，曲调抑扬迭起，与当日梅雪沉所奏《月出》完全不同，却也叫人心神荡漾，仿佛被她这笛声牵去了魂魄一般。
敏妃笑问：“不知这位美人的笛艺，与婕妤妹妹的谁好？”
拿出身世家的梅雪沉与一介舞姬相比，大家自然能听得出她话中讥诮之意，只听靖弈道：“敏妃娘娘此言差矣，曲艺无分好坏，只在听者心中有所不同。阳春白雪与下里巴人，都各有其爱好与追随之人。娘娘若非要辨个高下，臣弟身为皇室中人，还是觉得当日婕妤小主的笛声略胜一筹。”
他这话分明讽刺敏妃雅俗不分，配不上她的身份地位。敏妃气结，好一会儿才咽下这口气，娇声道：“都说八弟精通音律，原来也只是巧言善辩，尽说些似是而非的话，怪没意思的。”她又仰首去问靖祯：“皇帝表哥，你说呢？”
靖祯放下酒盏，方欲开口，却听身后小太监发抖的声音：“蛇……蛇！”
他声音十分微小，乐声鼓声又极为嘈杂，这句话只有靖祯和梅雪沉二人听到。众人见皇帝面色微变，却不明所以，只有靖弈眼尖，一下看到了那披着虎皮的龙椅靠背上，竟匍匐着一条足有碗口粗的毒蛇！
笛声未绝，那大蛇幽幽地吐着信子，眼里泛着黄绿色的荧光，似乎随时都在等待着信号发出致命一击。
宴席之上，宾客皆不得携带兵器，靖弈心急之下，只得大喊道：“皇兄小心！”他一言既出，在场的侍卫才发现那龙椅上盘旋的大蛇，因其纹理颜色与虎皮颇为相似，才让人不容易察觉。
邢世远是离皇帝最近的一个，他最先反应过来，立即冲上前去。只是他人还未至，突然那大蛇忽然扬起三角脑袋，朝着靖祯的咽喉直窜过去——
而靖祯御用佩刀紧握在手，早已做好了准备，只等着这蛇头自己送上前来。所谓御用宝刀，不过是一柄九寸长的匕首。电光火石的一瞬，靖祯身子微微一侧，手起刀落，这柄匕首直插入了那大蛇的左眼。
一击落空，只听笛声再度转急。那大蛇一目吃痛，竟再次扬起身子，再度向他迎面袭去。这次靖祯手中再无可用的兵器，他极力向左避让，却见那大蛇的头部稍稍一偏，森森白牙近在眼前……
“皇上！”梅雪沉不顾地往前扑去，可身子并不及那蛇头速度之快，情急之下，她竟用自己的手生生拦在了靖祯面前。
那一刻，毒蛇的尖牙从她的虎口深深扎了进去，梅雪沉轻噫了一声，旋即倒在了靖祯怀中，不省人事。赶上来的邢世远一剑斩去了蛇头，只听呼号声此起彼伏：
“雪沉！”“婕妤！”“护驾！”
宴席已经乱作一团，有人发出凄厉的尖叫。然而袭击并未结束，那绿衣女子见大蛇已亡，冷笑一声，从篝火堆抽出一柄烧得通红的长剑，如同另一条灵活矫健的毒蛇，朝着高台袭去。
靖弈眼疾手快，上前去拦。不料这女子力道惊人，一挥赤剑拂开了他，脚下却不停，直奔皇帝而去。
“四王爷，你快躲开！”阿沅惊呼。
只见靖屿一个猛扑上去，死死抱住了绿衣女的小腿，她再想往前却是不能。只见她倏地回头，眼神中带着一股狠戾，一剑向他后颈刺去——