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在现代化的生产或战争中，准确地掌握时间是非常重要的。
也许你会觉得准确地掌握时间并没有什么困难，只要把表对准就行了，可是又根据什么来对表呢？
长期以来，我们计算时间是根据地球的自转的速度来度量的，地球自转一周的时间我们作为是24小时，严格地说来，应当是23小时56分4秒。
时间并不是抽象的概念，它与空间的变化，与地球的运动紧密联系，每过去一秒钟，在赤道上的任何一点都向前转动了464米。
在我们的感觉中，地球的自转速度似乎是均匀而稳定的，因而也感不到时间在变化。事实上，时间是在变化着的，因为地球自转的速度经常在变化，从长时间来看，更为明显。
早在二百多年以前，人们就发现了月球运动加快的现象，有人提出了这样的疑问：月球是绕地球运行的，是月球运动加快了呢？还是地球自转速度变慢了呢？
经过二百多年的观测，证实是地球逐渐转动得慢了，时间也跟着变慢了。有时还会突然减慢得很多。虽然这些减慢的数字是微小的，我们感官根本察觉不出来，但长期积累起来就很可观了。地层中保存下来的珊瑚化石告诉我们，在二亿七千万年到三亿五千万年前，那时一年有385——390天，而在三亿五千万年到四亿年前，一年更有达410天之多的记录。
珊瑚化石为什么能把当时一年有多少天表示得这么具体呢？因为珊瑚在白天分泌出来的碳酸钙较多，而在晚上则渐少，在珊瑚体上形成了一条细线叫做生长线，冬季和夏季的生长形态也有明显差别，因此仔细研究这些珊瑚体，可查出当时一年经过了多少天。
还有人推算，在二十亿年前，一昼夜仅仅相当于现在的8个小时。总之，从长时间来看，地球自转的速度的变化很明显。
为什么地球的自转速度会变化呢？大气、海水和地球固体部分产生的摩擦，地壳和地壳下物质间的摩擦，地球体积的膨胀和收缩，地球内部物质因运动而发生的密度变化，都可以影响地球自转速度的变化，因素非常多而复杂，使地球的自转速度时快时慢，而总的趋势是在变慢。
尽管还有许多问题并不完全清楚，但时间在变化却是事实。我们怎样才知道时间是在变呢？这就需要一种最标准的钟来校正。当然，这不是常见的普通的钟，需要利用自然界中别的东西作为计算时间的标准。人们发现，气体分子振动的频率总是固定不变的。这是一种比地球自转速度更可靠的时间标准。还有一种能够准确地起着“摆”的作用的是石英片，把它连接在电路中，就会发生振动，调节时钟的行程。这种石英钟的准确性比前一种方法要差一点，但比普通的钟表则要准确得多。现在人们利用原子从一种能量状态，转变为另一种能量状态时，它能够辐射（或吸收）固定频率的电磁波的这种特性，制出了高度精确的原子钟。这样一来，关于时间这个似乎很简单的问题，得到越来越复杂，但也越来越准确的回答了。
1999年4月10日于建中