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宋士杰是京剧四进士中的主人公。在已故的京剧大师中擅演宋士杰的一个是马连良，一个是周信芳。马连良演出的时候剧名叫四进士，周信芳演的时候则叫宋士杰，他们的剧本都是一样的，一样的故事，一样的台词，一样的唱腔，不同的是马连良的宋士杰演得潇洒飘逸，周信芳的宋士杰则稳重大方。这是他们唯一的区别，也是他们本质的区别。
四进士这出戏其实很早就有了，要想说清楚它诞生的确切年份，却是无从考证。那时它的主人公还不是宋士杰，当年的宋士杰只不过是一个小小的配角。据传谭鑫培时期，也可能比这还要早，四进士的主人公是按院大人毛朋，他和江西巡抚田伦、道台顾读还有河南上蔡县的知县叫刘什么的，我忘了，他们四人是同科的进士，故事围绕着他们展开，因此剧名就叫四进士。
那时四进士的主角还是毛朋，在剧中他是一个“清如水、明如镜”的好官，并且“爱民如子”整出戏的情节围绕着他展开，他明察秋毫，铁面无私，惩治了贪官，最终为民申雪了冤枉。这出戏反映了当时官吏、军阀横行霸道、鱼肉百姓的现实，广大百姓渴望能够在一夜之间出现一个毛朋式的的清官，为民作主，惩治贪官，有它一定的现实意义。
但这终归是一个幻想，是广大百姓的一个良好的愿望，在那个年代是出不来这样的官吏的，既使有，也必将昙花一现，寿命不会久长的。
于是随着时间的流逝，人们不再祈盼这样的官吏了，而是想着经过怎样的抗争，最终维护自己的生命和尊严。后来的四进士在这样的大背景下不断易稿、不断排演，最终在马连良和周信芳手里成熟了起来，宋士杰渐渐成了剧中的主人公，而原本中的按院大人毛朋反倒退居其次了。
四进士的情节其实很简单，讲的是民女杨素贞的丈夫被其兄嫂毒死，而知县大人又“好酒贪杯、不理民辞”于是千里迢迢跑到信阳州越衙告状，在宋士杰的帮助下为夫鸣冤，最后按院大人依法惩治元凶的故事。故事很老套，依然是传统的清官大人为民申冤的故事，依然是传统的大团圆的结局，可是经过宋士杰的点染，立刻使这个故事变得不平凡起来。
宋士杰何许人也？宋士杰上场时的一段道白，使我们对他有了一个大致的了解。
宋士杰原是前任道台衙门的一名“刑房书吏”只因他“办事傲上”被领导不喜，直至厌恶，最后被开除了公职，为了谋生，老夫妻两个便在“西门以外开了一间小小的店房”但宋士杰又是通脱的，便自嘲道“不过避闲而已”所谓“避闲”我想可能就是指失业在家，百无聊赖的情况下，暂且找点事情做做，好让自己有个寄托。这分明是一句托辞，但从一个侧面也反映了他通达的心态。
被领导不喜欢自然有不喜欢的原因，宋士杰的正直敢言、不屑阿谀奉承，正是领导叫他下岗的原因，但有一点不能不承认，就是他的热心、好打抱不平，未必不能招惹领导的厌烦。
如果说宋士杰夫妻两个是出于义愤才把被一伙流氓纠缠的杨素贞解救出来的话，那么以后宋士杰帮助杨素贞打官司则是出于深深的同情了。他同情杨素贞的不幸遭遭遇，对她只身越衙告状表示钦佩，在杨素贞人生地不熟的情况下毅然决定帮她打这场官司。这一果敢的举动用一个时新的词来说就是“见义勇为”这时打官司的对象还只是害死杨素贞丈夫的夫兄、夫嫂。
被前任领导厌恶的人未必就能让现任领导喜欢。当宋士杰带着杨素贞来到道台衙门的时候，道台大人就很皱了一下眉头，深怪他多事，以到见面的第一句话就是：“宋士杰，你还不曾死吗？”可见宋士杰已经到了让所有的领导都深恶痛绝的地步，简直不可救药了。最精彩的则是宋士杰的答话：“阎王不要命，小鬼不来缠，我是怎生得死呢？”一句话回答得不卑不亢，凸显了他傲骨凌霜的性格。
事情往往就是这么凑巧，当道台大人稀里糊涂地收下了杨素贞的状纸，准备受理这桩案子的时候，被告之一的田氏，也就是杨素贞丈夫的嫂子，恰巧就是江西巡抚田伦的姐姐，田伦受托给道台写了一封求情的信，并随信赠送了三百两白银。本以为这件事做得天衣无缝，没想到还是让宋士杰无意之中识破，他把这封信抄在了自己的衣襟上，便不动声色地把这场官司打了下去。一个平民百姓随便偷看两位封疆大吏来往的书信会有什么后果，对久在衙门混饭吃的宋士杰来说是再清楚不过的，但他并没有考虑这么多，在他的心中产生了要和这几位“清天大老爷”打官司的想法。难怪当官的都不喜欢他，岂止是不喜欢，连吃了他的心思都有。
事情的发展果然不出宋士杰的所料，道台大人对杨素贞的兄嫂网开一面，却反过来说杨素贞“私通奸夫，谋害亲夫”并把她收监下狱。宋士杰据理力争，道台大人恼羞成怒，说他“欺官犯上”要打他的板子。当时官吏蛮横无理的程度于此可见一斑。宋士杰只是冷笑了一句：“今天我若不挨你几下板子，你是不好意思收场的！”便生生地受了道台大人的四十大板。
道台大人的板子让宋士杰彻底醒悟了，他明白这场官司不再是杨素贞和其兄嫂之间的私人仇恨了，而是下层百姓和贪官污吏之间的一次较量，他很清楚自己面对的是一群什么样的人，他知道自己再往前一步随时都有可能遭到不测。但是道台大人的板子并没有让他害怕，反而连夜写了一张状纸，把道台大人、江西巡抚田伦及那位“好酒贪杯、不理民辞”的知县统统当作了被告，递交给了下来视察的按院大人毛朋，原告则是堂堂的宋士杰！
剧情就是这样戏剧性地发展着，宋士杰的一领衣襟告倒了两位封疆大吏，而那位知县，则让他回家喝酒去了，凶手遭到了惩治，杨素贞的仇终于报了。
可是宋士杰呢？却因为他“民告官”犯了死罪，按院大人法外开恩，判了他一个流放！至此，我才明白，中国的老百姓为什么会那么胆小怕事，不胆小成吗？胆大如宋士杰差点付出了生命的代价！
戏剧性的宋士杰凭着自己的聪明和机智终于免除了流放，说不出这是大人的恩赐还是宋士杰的命运使然，故事虽然喜剧收场，但总叫人酸酸的难受。
宋士杰的性格诙谐幽默，再加上他不畏强暴、同情弱者，使他赢得了无数观众的热爱；也因为他的性格，四进士便充满了浓浓的喜剧情调，在他机智幽默的问答之间观众笑出了眼泪。
小小的宋士杰能在剧中取代按院大人毛朋的地位，一跃而为主人公，被无数的艺术家和观众喜爱，是有他的原因的。美中不足的是宋士杰毕竟是虚构的人物，他只能生活在京剧舞台的尺寸天地间，现实世界是容他不得的。什么时候他才能走下舞台，自由自在地生活在这片古老而年轻的土地上呢？
2002。10。5