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余波自脚下传来，将地表覆盖的雪沫、土粒震得不断颤动，簌簌作响。
包括巴图在内，所有人都吃了一惊，神色大变。
无论听旁人说多少遍，都不如亲眼所见来得震撼。
他们看清了，确实有火光自地下而来，空中也迅速弥漫开熟悉的硝烟味，分明就是火器！
可四野无人，也不曾见引信，那玩意儿莫非自己长眼了不成？早不炸晚不炸，专会挑着人去了才炸？
爆炸声来得又急又快，莫说爆炸中心的马，就连营寨中的马儿们听了，也立刻躁动不安起来，“嘶律律”叫个不停。
就见派出去的骑士好不容易安抚好受惊的马匹，重新骑上马背，意欲返程，可一人一马没走几步，竟就歪歪斜斜栽倒在地，一口接一口地吐出血来。
这是什么妖法！
“……那些蒙古人也真是心狠，”赵副官说，“听说巴图当即命人以套马索将尸首拖回来，现场剖开查看……”
朱鹏举却注意到另一个问题，“好小子，你们直接把雷埋到人家家门口去了？”
边境线以北七、八里？那不是蒙古境内吗？
赵副官嘿嘿一笑，理不直气也壮，“草原戈壁的，放眼望去都一个样儿，那地上也没写他们家名字，兄弟们哪儿知道到底是谁家的？”
也没人过来看着，还以为是人家不要的地皮，这……不埋白不埋嘛！
朱鹏举指着他笑，“你小子……”
这是明摆着欺负蒙古人少啊！
不过说得也是，就那么点儿人，占这么大地儿干嘛？
用得完吗？
大汗比尔格派巴图前来，自然有敲打的意思，但巴图此人，也确实胆大心细手狠。
几天下来，他不断推出各类牺牲品前去以各种方式探路，白天、黑夜、猪马牛羊，走着、跑着、冲刺，人马合骑、人马分离……
他不仅解剖了骑士和马的尸体，发现内脏破裂的模样与当年死于火炮之下的情况颇有相似之处，更大着胆子让人去炸过的地方仔细探查，还真就发现了飞溅的火石，差不多拼凑出真相。
“嗯，”对此，朱鹏举并不意外，“那他可有对策？”
能掌控一个大型部落的首领自然不会是傻子，发现真相也在意料之中。
关键在于，他们是否也同样发现了对策。
“够呛。”赵副官笑道，“据斥候回报，巴图似有返程之意，不过大营没动，留了几百人原地待命。”
巴图最终发现，如果骑手与马分离，那玩意儿就不会炸！
但正如朱鹏举所言，知道真相又如何？
蒙古大军最精锐之处就是骑兵，若不能骑马了，与步兵何异！
若骑兵优势荡然无存，他们拿什么去跟装备精良的汉人拼？
接到探查结果后，大汗比尔格也眉头紧锁，连夜召集众谋臣议事，奈何始终无有对策。
“此物藏于地下，我军没有布防图，如何防范呢？”一位老亲王叹道，“若不动，汉人可趁机步步紧逼；若动，少不得要拿人命去填……”
拼人头，蒙古拼得起吗？
谁说汉人斯文儒雅，简直是无赖嘛！
另一人也道：“况且此物不过些破铜烂铁，以如今大禄的家底，怕不是还藏着几千几万枚，大汗，不可硬拼啊。”
如果汉人只有一千枚，那也罢了，咬咬牙，选出几百匹老迈的牲畜鲜血开路，然后厮杀。
可……万一大禄有十万、百万枚，铺满了两国边境呢？
比尔格最担心的也是这个。
天神多少有点偏心了，赐予大禄那般幅员辽阔的沃土，如此富饶！
“人可过，马却不可过，”沉默许久的巴图忽然说，“此物又没有眼睛耳朵，听不得命令，莫不是只看轻重？”
蒙古马大多在四百到六百斤，而一名骑士纵然穿戴皮甲全副武装，也不过二百来斤，相差甚大。
尤其他前些日子曾以牛羊试探，牛照炸不误，可羊却大多平安归来，可见并非什么分辨人畜的妖法。
比尔格一听，双眼发亮，“不错，是这个道理！”
见几个谋士也不住点头，巴图不禁十分得意，仰头挺胸炫耀一番之后才痛快道：“若果然如此，汉人不过故弄玄虚罢了，也没什么好怕的！”
只要不是妖法就好！
众人一听，也觉心头一松，跟着笑起来。
可笑归笑，兵者，无非阴谋阳谋，纵然识破，也还是阳谋，该如何破局？
一谋士忙进言，“不若以重物碾压地面，清理过后，我军再行冲杀。”
众人才要说好，却见巴图嗤笑道：“若要地动，少说也要三四百斤巨石，非合二人之力不可推动，然我观一丈之内，皆难保完全，不好不好！”
啊这……
比尔格看向巴图，“那依你之见，又当如何？”
巴图傲然道：“我记得汉人有一攻城器械，名曰投石机……”
天元四十五年二月初，赵副官接到急报，陕甘交界处的边境线上出现了几台投石车！
朱鹏举听罢，不急反笑，“手脚倒也麻利！”
报讯者颇为忧虑，“元帅，若敌军果然以此破阵，又当如何？”
赵副官先看朱鹏举面色，见他丝毫不乱，心里就有了底，“急什么，蛮子愚钝，技巧拙劣，纵然做出来，成效如何，且看看不迟。”
历来北方游牧民族就没有城池的概念！如今他们还没大规模南侵呢，哪儿摆弄过什么投石车？想必是照葫芦画瓢临时拼凑的。
朱鹏举哈哈大笑，果然叫报讯者回去了。
却说半月之后，又有人来报信，却是捷报：
原来蒙古人确实不精通攻城器械之制造，忙活了一整个正月，也只勉强造出来两架，需要十人同时操作，却只能将几十斤重的石块投掷二十丈左右！
距离巴图等人设想中的“数百斤”“数百步”，简直天壤之别！
最初他们推着投石车出来，大禄士兵原本还觉得挺像那么回事儿，当地驻守将军还特意集结，结果扔了几发之后，众将士便哄然大笑。
这才多远？！
莫说诸如十字连环弩之类的神器，便是如今军营中常见的神臂弓、神机弓等，射程也都在两百步以上，即九十丈以上了！
也就是说，蒙古兵想要用投石机引爆天女散花，就必须先进入到大禄军队的射程之内！
“弓弩手准备，轮番射击！”
两轮箭雨过后，操作投石车的蒙古兵就成了刺猬，剩下的落荒而逃。
攻又攻不破，清又清不掉，战事一时陷入僵局。
二月末，捷报就到了天元帝的御案之上，天元帝亲自看过，十分欣慰，又命传阅四方。
“被挟制住骑兵的蒙古大军，便如没了牙齿的老虎、拔了爪子的老鹰，不足为惧。”太子亦笑道。
论兵器、装备，蒙古远不如我；
论后勤供给，亦不如我！
自去岁入冬后，太后便凤体抱恙，缠绵病榻，天元帝也是久不见笑颜，更因心绪烦闷，呵斥了不少官员办事不利。如今捷报在手，总算有由头笑了几声，心胸亦大觉畅快。
“那接下来呢，太子以为如何？”天元帝用力吐了口气，捏着眉心问道。
大约他确实老了，太后一病，他也跟着操心，有些累了。
太子揣度天元帝心意，大着胆子开口，“以儿臣之见，蒙古狼子野心，不可纵容。眼见春日到来，草原生机将现，若老天怜悯，或许一年之内，蒙古又将死灰复燃……”
好不容易掐着脖子饿了蒙古一年，逼得他们如今去往西边邻国以牲畜置换粮食，若不趁机痛打落水狗，来日他们休养生息，或许再想出破解天女散花之策，岂不可惜？
“不错，”天元帝欣慰地点了点头，喃喃道，“打铁需趁热，来人，即刻拟旨，命欧阳青、朱鹏举督促众将士原地屯兵开荒，修建城池堡垒……”
然不等旨意发出去，胡霖便匆匆进来禀报，“陛下，太后晕厥！”
一时间，整个后宫都动作起来。
天元帝一往后宫去，前面各衙门也先后得到消息，许多官员立刻就趁着午饭时间往宫外家里传递消息，近期有要办喜事的，赶紧提前办了，千万别在后面撞上。
还有家里那些名贵招摇的鲜亮东西，也都赶紧收拾起来，别在这个当口触了陛下霉头。
秦放鹤心头一动，也趁机吩咐秦猛，“你现在就回家告诉夫人，即刻传讯与大姑娘，叫她暂且不要回京，走得远远的，越远越好！”
去岁秋，董娘外出游历归来，不过短短数日便再次启程，同行的还有早便迫不及待的阿嫖。两个姑娘带着前任镖师之女芳姐等二十多个矫健的女伴当，先游遍北直隶，然后一路向北，欲要饱览昔日他国风光。
今年二月中旬，阿嫖派人从辽宁带回书信，说想赶在四月之前回来给秦放鹤过生日。
孩子第一次离开家，一走就是小半年，秦放鹤和阿芙自然思念，阿姚也时不时喊着找姐姐，自然欢喜，可如今么……
太后不好的消息是上午传开的，当天傍晚秦放鹤下衙回家时，就见几家绸缎庄子、银楼内人头攒动，许多穿戴体面的管事、嬷嬷、大小丫头等俱都大包小裹行色匆匆。
“爹，为什么不让姐姐回来？”刚进门，阿姚就噙着两包眼泪冲过来。
秦放鹤只一眼扫过去，阿姚就刹住脚步，乖乖坐好了吸鼻子。
“方才我接到几家消息，有的说寿宴取消，有的婚事提前，有的干脆这几日就过门，一切从简……”阿芙亲自端茶过来，压低声音问道：“可是太后不好了？”
也难为那些嫁娶的了，他们这样的人家，哪个办喜事不是提前操办三五年？原本都想着办得热热闹闹轰轰烈烈，如今倒好，要么熬过一年国丧，要么年纪实在太大或者续弦拖不得的，也只好紧赶着这几天匆匆办了。
就算要办，也不敢太过声张，不然太后危在旦夕，你却大肆庆贺，不是找死么！
秦放鹤脱了外袍，洗了手，顾不上喝热茶便道：“我观太医署内外匆匆，只怕……”
太后也八十多岁的人了，算得上高寿，年前他私下与孟太医拜年时，就曾迂回试探过，得到的结果并不算好。
如今这一出来势汹汹，倘或真有个万一，便是国丧！一年之内禁止一切婚嫁、宴饮、赏乐、出游。
尤其如今秦放鹤封了忠义伯，同龄人中可谓独一份，自己和家人更要以身作则。
说白了：阿嫖一旦回来，短时间就走不了了。
太后与天元帝是亲生母子，情分极其深厚，从去年太后病重，天元帝便心绪不佳，连秦放鹤装乖卖巧那一套都行不通了，朝中气氛颇为紧张。
若太后真的不成了，说不得就要有倒霉蛋成为出气筒。
左右她们小姑娘家家的，又非皇亲国戚，只要远在千里之外，于情于理于公于私，都不必回京奔丧，何苦跟着担惊受怕？还不如继续在外增长见闻。
天高皇帝远，既松快，也安全。