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心情复杂的绝不止秦放鹤一人，甚至就连在内堂的知府方云笙也忧心忡忡，一宿嘴里就急起来两个大燎泡。
若明日雨不停，考生势必要受影响，或许有许多本该考上的考生也会因为卷面污损、墨迹沾染而落第，岂不冤枉？
然此事皆与人力无关，清河府如此，别地也未必不倒霉，事到如今，也只好这样安慰自己。
次日开考的号炮响起时，一切关于坏的担忧再次变为现实：雨不但没停，反而更大了几分。
豆大的雨点带着秋日特有的冷冽狠狠砸下，噼里啪啦，像直接砸在众考生的心上，哇凉一片。
这，这可如何是好？
接过考卷和答题纸之后，秦放鹤立刻护在怀中向后撤退，远离书桌，坐在床边看了题目。
有了第一场打底，第二场的题目倒不显得多么刁钻了。
他在心里默默估算，又看着那丝毫没有停歇意思的雨势，果断像上一场那样用油纸包裹好试卷和答题纸，吊在房梁干燥处，然后回床上躺着。
雨随时都可能往里潲，一旦打湿试卷，这科就算是废了，他不敢冒这样的风险。
通常来讲，往往秋雨来得急，去得也不慢。左右可以一直答卷到明天日落之前，不如安心等待，先打好草稿，待雨停再一挥而就。
他给自己定了时限，明日交卷号炮响时，若雨势依旧不减，届时再退而求其次，蹲坐在床边书写。
虽高度、位置不合适，字迹可能受到影响，但这是最稳妥的法子。
秦放鹤等人在场内着急，外头的齐振业也不安稳。
一把扇子被他捏在掌心里敲来敲去，扇骨都快散了。
他驴拉磨似的在屋里兜着圈子，时不时探头望天，眼见天上依旧淅淅沥沥漏了似的，终于忍不住指着破口大骂道：“这贼老天！前头那么些天你都憋着不下，如今倒是开闸放水了！”
就号舍那么点儿大的地方，书桌又在外侧，怎么写字？
阿发见状，唬了一跳，忙与阿财左右相劝起来，“少爷，这话可不敢说呀！”
人家都求老天保佑，你咋能骂老天嘛！
万一小秦相公本来能中，老天爷听了这话不高兴，再不给他中了怎么办？
齐振业一听，骤然回神，先往自己嘴上打了两下，然后双手合十，一个劲儿作揖，口中喃喃有声：“老天莫怪，老天莫怪，饿就是个畜生么，说的话好比那放屁，当不得真……遇水则发，遇水则发……”
说罢，又慌忙叫下头的人预备香烛、香案及各色祭品，预备求雨停。
且不说场外一干亲友如何焦躁，考场内众人着实慌乱。
有人怕时间不够急于答题，取了物件摆在考桌上挡雨，抹干桌面便要书写。奈何桌子本就不大，这么一摆，越发局促，不是碰了这个，就是撞了那个，叮叮当当手忙脚乱，哪里还能专心？
又有人本就忐忑，一见下雨，登时恨得直跺脚，嚷嚷着什么“天要亡我”，以至晕厥。
到了这种时候，不仅是学问之战，还是心理战。
不少人颇富经验，也如秦放鹤一般，先看了题目，慢慢打着腹稿等。
同在一片屋檐下，我不好，他们也好不到哪里去，急甚么。
等着吧！
这场雨足足下了一日有余，八月十二深夜方才渐渐歇了。
“雨停了，雨停了！”
哪怕明知考场内不得随意喧哗，也有考生禁不住喜极而泣。
天明之后，代表考试结束的号炮便会响起，众人虽知白日也可答卷，此时却纷纷从床上爬起，熬夜点灯书写。
秦放鹤亦在其列。
皆因人都有从众性，即便最后的交卷截止时间未到，可眼见对手们一个个起身离去，谁都会着急。
而一旦着急，就离方寸大乱不远了。
另外，墨迹充分干燥也需要时间。
秦放鹤净过手脸，穿暖衣裳，将袖子扎好，紧贴手腕，又仔细检查桌椅，反复擦拭。
到底不放心，他干脆拿暂时穿不着的一件衣裳当桌布隔潮，手放上去感觉不到湿意了，这才罢了。
发下来的两支蜡烛都还没用过，为防起火、蜡油滴落，他也不直接放在桌上，而是先在左侧小隔板上点燃一支，又拖过角落里的泥炉做烛台，放另一支。
如此左右互照，便不会有太多阴影，亮度也足够，能最大限度降低夜间答卷造成的干扰。
所有题目的答案都提前在秦放鹤脑海中过了无数遍，草稿纸上也反复修改过，拿捏考官的喜好，无一处不精。
接下来他要做的，便是埋头抄写。
两支蜡烛同燃，固然明亮，却也有弊端：烧得太快。
为保证卷面质量，秦放鹤没有为了抢时间而特意加快抄写速度，仍如往常一样，故而只来得及写完前三题，便觉眼前一暗，两道青白色的烟雾袅袅升起。
蜡烛燃尽了。
此时天色未明，依稀可见五指，但想书写却万万不能。
他微微叹了声，顺势收笔。
这也在预料之中，虽有些遗憾，倒不至于失态。
雨刚停，空气还很湿，展开的答题纸受潮，墨迹比平时更难干，也更容易洇。
所以研墨时，秦放鹤特意少加了水，可饶是这么着，字迹笔划还是很湿。
考卷乃横宽的长卷，交卷时需要从头卷起，若有墨迹未干，便会相互沾染，视为污损，剔除资格。
秦放鹤对着卷面扇了一会儿，收效甚微，想了想，果断端着泥炉去床边生火，既做早饭，又烘试卷。
一宿没睡，身上又因湿度过高而黏答答的，胃口并不好。
但不吃不行，仗还没打完哩！
秦放鹤仍是加红枣枸杞熬了浓浓的小米粥，将表层喷香的米脂吃光，补气、养胃、驱寒，这才觉得身上暖和起来。
火炉很快驱散了附近的水汽，试卷迅速干燥，秦放鹤小心地将其卷好，照旧以油纸包裹，防止二次受潮，然后便躺回去补眠了。
这几天一直没睡好，却还要疯狂输出，还在发育期的秦放鹤太困了，几乎是脑袋一粘枕头便睡死过去，竟差点错过提示交卷的号炮。
强撑着睁开眼睛，用冷水洗脸强行清醒，秦放鹤又打了一回太极活动筋骨，吃了贡院送来的早饭，眼见天光大盛，这才不紧不慢写完最后两题。
检查完毕，又晾干试卷，已近午时。
看着干燥、工整又清爽的几卷答题纸，秦放鹤才算吐出一口浊气。
总算是，有惊无险。
确认无误后，秦放鹤举手交卷，赶在放号的第三批出场。
“鹤哥儿！”秦山和秦猛一直在外头眼巴巴等着，见状立刻冲上前来，或帮忙拿行李，或帮忙揉肩捏背。
连续几日吃不好睡不好，外加用脑过度，秦放鹤只觉浑身酸痛，身体的每一枚细胞都在叫嚣着要休息，疲惫道：“先回去再说。”
因大雨的缘故，第二场因卷面污损而落第的考生不计其数，那蓝榜足有前一场的两倍还长。
高程也不幸中招。
他虽避开大雨，却没留够干燥的时间，分明已经晾了大半日，可交卷时眼见着几个笔划多的字洇开，当时就心灰意冷。
果不其然，出来一看，蓝榜上，他的号舍赫然在列。
头两场风波在前，第三场的策论出题刁钻，众人竟也很能接受了。
虽说八月十六才是最后截至时间，但大家为了赶中秋，多数会选择十五日提前交卷，街上一时热闹非凡。
踏出考场的瞬间，哪怕身体依旧疲惫，可精神却早已放松下来，轻飘飘的好像能飞起来。
考场之外有人大哭，有人大笑，有人当场晕厥，乃是人生百态。
有幸熬到第三轮的众人精神极度亢奋，也顾不上补眠，先各自回去重新梳洗了，便凑在一处吃喝赏月。
乡试虽难，却也带来深刻的回忆，等再过几年时过境迁，谁又能想到会是怎样情景？
席间徐兴祖照常发挥，带头行酒令，飞花、投壶，觥筹交错。又有人引吭高歌，好不热闹。
闹到兴头上，徐兴祖提着酒壶来找秦放鹤，难得带了点真诚，“秦兄，此番考试不易，如今三场已毕，你我来日或许便要天南地北，不若满饮此杯。”
总体而言，县学的几年经历还是很愉快的，想着可能这就是大家最后一次相聚，秦放鹤也难免惆怅，顺势接过酒杯来，一饮而尽。
文人似乎总离不开酒，得意了要吃，失意了也要吃，一晚过去，月宫玉兔无人在意，金桂月饼无人问津，酒坛子倒是空了不少。
包括齐振业在内，众人大多死命硬灌烂醉如泥，在院子里横七竖八躺了一地。
酒精会麻痹人的神经，降低警惕性，做出许多令人追悔莫及的糊涂事来，所以在这方面，秦放鹤向来克制，也成了最后一个清醒的。
有人一双醉眼迷离，搂着酒坛子嚎啕大哭，鼻涕眼泪糊满脸，“爷啊，娘啊，我对不起祖宗啊……”
哭完了，再抱着酒坛子喝两口，然后两眼一翻，彻底昏死过去。
看着满地“死尸”，秦放鹤也是啼笑皆非，捏捏因为极度睡眠缺失而隐隐作痛的额头，招呼外头伺候的人将众人扛回住处，又挨着灌了醒酒汤，这才回去睡觉。
从乡试结束到放榜，大约需要二十日左右，若有难以决断时，一个月也是有的，故而接下来的若干天内，众人着实体验了一把醉生梦死。
为了不显得太过不合群，秦放鹤陪了几回，也认识了几位其他府城的考友。
然林子大了，什么鸟都有，眼见宴会内容逐渐淫奔放浪，微觉不适，便借故退出，再也没有参加过。
在府城停留成本颇高，高程等确认不会上榜的略耍了几日，便打道回府。
另有肖清芳和牛士才，觉得多少有那么点儿希望的，想着往返奔波繁琐，仍选择坚守。
前两场秦放鹤的号码都高居榜首，他心中已有了准备，所以当九月初八张贴龙虎榜，报喜人举着“捷报贵府老爷秦放鹤高中保华乡试头名解元”的红纸送到他面前时，心中涌起的只有如释重负。
从九岁来到这个陌生的世界，到如今十五岁，数年间秦放鹤不曾有一日懈怠，做梦都在与人推拉……
如今，总算得偿所愿。
这是他应得的。
大三元进度，30%。
保华省新得举人五十一，本届也不知是何缘故，光清河府竟就足足有十二人中举！为近几年之最。
其中一半以上都出自府学，余下五人中章县一个秦放鹤，另有四人来自其他县，还有八县挂零。
辛苦付出之后自然迎来收获，然后就是领钱，很多钱！
首先，举人可在自家门口树坊，这份开销也不用自己出，每人都能获得朝廷奖励的二十两“牌坊银”，另有省里发的十两“衣帽银”，专为新晋举人们置装之用。
其次，其所在府州县衙也都会有所表示，根据地方财政和父母官慷慨程度而金额不定。