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妞妞脸上还糊着半根面条，见状茫然道：“达，你笑啥？”
齐振业屈指往她脑门儿上轻轻弹了下，顺手把面条揪下来，“笑咱们妞妞能吃，是个好女子。”
能吃是福，她记得达说过，她想要福。
妞妞嘿嘿笑起来，复又埋头大吃。
那边翠苗还在感慨，“你就不用帮他遮掩咧，饿还不知道他么？要不是你带着，哪儿能有现在的好日子！这回指定又是你叫的……”
说老实话，两家人之前根本就没敢想齐振业能这么早早中了秀才！
在他们看来，老齐家祖宗八代都没出过一个读书人，就齐振业那吊儿郎当的劲儿，临死前能考中就不错啦！
这不光是弟，那是真恩人！
齐振业闻言闹了个大红脸，不大自在地在座位上挪挪屁股，小声替自己辩白，“饿自己也学么……”
次日回到白云村，一番寒暄暂且不提，次日秦放鹤又去拜会了老村长，如此这般说了许多，再回家时，秦松就拿着功课等着了。
年初秦放鹤叫他去考了一次，没中。
但到底有了经验，如今再说起科举，便没有曾经的茫然和惶恐了。
见秦松欲言又止的样儿，都不用问，秦放鹤就知道他想说什么，“明年继续考。”
秦松闷闷应了。
能去考，自然是好的，可他总觉得对不住十一郎，那二两保银还是十一郎给的呢！
自己这样蠢笨，也不知什么时候能考上……
“觉得不安，就努力学，尽快考上。”秦放鹤头也不抬道。
如无意外，乡试之后，他返回白云村的次数必然更少，需得尽快为白云村培养出另一名秀才，保全火种。
且多一名秀才就多一份免税名额，村民们少交税，日子就能好过些。
很多精神层面的追求，只有在人吃饱穿暖之后才有可能实现，比如说读书。
大禄地方官三年一任，可连任，如今已是周县令在章县的第七个年头，已经达到基层官员平均年限，政绩不算顶顶突出，却也稳定在中上，随时有被调动的可能。
包括方云笙方知府在内，这两位是秦放鹤迄今为止了解最深，交情也最深的官员，而恰恰就是他们，基本能够决定秀才归属。
秦放鹤自然不会舞弊，但只要秦松能将他划出来的考试重点和套路背熟了，用对了，中秀才不是问题。
实话实说，秦松虽然刻苦，但天分实在一般，思维也稍显僵硬，终其一生，大概率便要止步于秀才之列。
若要中举，非天时地利人和齐聚不可。
所以不求名次，能中就好。
但要快，尽快。
若不能赶在周县令调走之前考上，那么之前秦放鹤搜集的讯息就要作废。
他不能再像以前那样长期钉在章县，要摸清新任县太爷的喜好风格，便不那么容易了。
其实秦松不太能理解秦放鹤的打算，但他有个好处，就是听话，比齐振业更听话。
只要是十一郎说的，哪怕会死，我也要去做。
“对了，”秦放鹤批完作业，想起来另一件事，“我今天同老村长说了，等你中秀才之后，多带带梅梅。他年岁大了，下头的人也不大识字，日后书面上的东西，都交给梅梅去做吧。衙门那边有秦猛帮衬，日后有什么事，也有个照应……”
梅梅今年也快十一岁，是个半大姑娘了，还是有点虎，但脑子依旧灵光。
其实哪怕到了现在，白云村的人对梅梅读书这件事还是不大能够理解。
女娃么，又不能科举做官，读书有啥用？
但因为秦放鹤说的，所以无人反对。
这就是威望的作用。
而威望又会在积累到一定程度后转化为权力。
绝大部分时候，权力远比口头辩论来得更简单有力。
在秦放鹤看来，只要有能力的就要用，放开了用，谁管是男是女！
七月二十五，秦放鹤等人辞别山长并县学诸位教师，一起奔赴清河府，踏上乡试之路。
一路上，众人都在热烈讨论着即将到来的乡试。
没考过的茫然、惶恐、不安，考过的少不得回忆各种不堪回首的往事，然后情绪堆积，进一步加深了茫然、惶恐、不安。
秦放鹤：“……”
这不自己找罪受嘛！
一趟运货的马车迎面而来，见这边车队上插着“赶考”字样的旗子，知道上头坐的都是秀才公们，慌忙避让到一边。
随行护航的秦猛冲他抱了抱拳，对方很是受宠若惊，匆忙还礼。
“秦兄，”高程丝毫没被影响，与马车擦肩而过后，兴冲冲凑过来，“我有一题！今有二马车相向而行，若……”
秦放鹤：“……”
大哥，咱就不能消停一回嘛？
他直接闭上眼，“没听见，聋了！”
高程：“……”
马车摇摇晃晃的，日光也不错，瓦蓝的天上掺着几缕棉絮，十分鲜亮。
时间久了，秦放鹤的思绪便发散开来。
乡试竞争固然惨烈，但真要说起来，其实秦放鹤并没有太大压力，甚至比当初县试更有信心。
因为县试之前，秦放鹤几乎一无所有，如蛛丝高挂，上下悬空无所依，所凭借的唯有本能。
但现在不同了，他脑海中藏着主考官清单，在孔家的帮助下，那些人的出身、履历、喜好等，尽数在胸。
现在摆在秦放鹤眼前的，更像填字游戏，而他只需要摸清规律，把该放的放上去就好。
想要获胜，一看规则，二看对手。过去几年中，他一直在搜集各县县学刊刻的选本，发现自打孔姿清考走之后，就……没什么能打的对手了！
这两年各县案首也不过尔尔，至于之前的，前几届都没考中，这一届也不大可能对秦放鹤的解元之路构成实质性威胁。
欣慰有之，遗憾亦有之。
他要解元，只要解元，其余的，都可以忽略。
第42章乡试（六）开始
一行人七月三十就到了清河府，秦放鹤和秦山、秦猛照例住在齐振业在府城的宅院。
高程还想跟着，被齐振业毫不留情地撵走了。
那厮闲着就做题，闲着就做题，叫人不得清净。
快考试了，可不能再留他在身边。
肖清芳等人都最起码考过一次乡试，很有经验，提前托人租了几座小院子，根据各人财力分配房间。
被齐振业拒之门外的高程没奈何，也去与人分了个房间。
他性情孤傲，年纪也小一些，与县学中其他人并不亲厚，虽住在一处，却也不大说话，倒也清静。
连着赶了五天路，众人也着实累狠了，连素来爱玩的齐振业也没了精神，头一晚胡乱吃过晚饭便草草睡下，次日日上三竿方醒。
阿发已带着秦山去外头转了一圈，熟悉环境，回来时顺便买了许多素肉包子并一壶盐津津的豉汤，一碗炸鹌鹑，另有几包网油卷着煮了的鸡鸭签子，一个清爽炒鲜菜。
额外还有几篓子带着鲜嫩绿叶的时令瓜果，都预备切了吃。
秦放鹤和齐振业慢吞吞爬起来吃了，听阿发和秦山说些外头的见闻。
“贡院在城外，出了北城门直走约莫七、八里就是，三年没用了，听说里头长了好些荒草，月初就开始有泥瓦工匠进进出出，忙着修补……”
之前的府试和院试虽也在清河府举行，但当时参与竞争的只是清河府辖下的学子，而乡试不同，考试地点不同，考生来源也不同。
套用现代社会的行政级别，就是前者是市级考试，后者则是省级考试。
对章县学子们来说，最幸运的是莫过于清河府便是本省的省府所在，其他诸多别的府城的考生，莫说赶路五日，便是十五日、二十五日的也不在少数。
自古以来，教育资源都面临极大的倾斜和不公平，小处是，大处亦然。
江南农耕发达，直接带来繁华的商业经济，又有六朝古都……多方作用之下，文风盛大，那历届进士榜上，江南才子曾一度占据半壁江山还多。
纵然历代朝廷有意调和，譬如在北方广开公学，如今的江南学子仍不容小觑。
清河府所属保华省地处北地，与都城望燕台之间仅隔一省，不过一千六百余里，多少占了点天子脚下的便宜，故而虽算不得大禄朝第一流文风兴盛，贡院却也能同时容纳数千人。
而江南文风鼎盛，譬如南京贡院，可容超两万之巨，实在是难以想象的繁华。
保华省辖下十府，共计一百四十八县，本届乡试报考人数近六千，可谓庞大。
但考生来源并不均衡，清河府作为省府，师资力量最为雄厚，考生也最多，保华省每一届的举人名额，近三成要落在清河府辖下。
余者诸多府州县，多有连续数届不得中者。
可即便如此，每年清河府所能得到的举人名额，也不过寥寥数个。
上次孔姿清那一届的八个，便已是许久不见的多了。
“……靠近贡院的地方已经戒严了，但仍有许多百姓、客商往那边去看热闹。”秦山笑道。
三年一次的乡试，可不正是大热闹？
还有好多富裕人家从各地赶来，预备榜下捉婿呢。
秦猛就想起来之前陈嘉伟的事，皱眉叹道：“也不知又要有多少男人抛妻弃子……”
固然有人想榜下捉婿，可抛开孔家相公和十一郎这般异类，大凡能中举人的，再年轻也得二三十岁，甚至更老，几人没有家室？
他也不过在衙门干了三两年，却已经看过太多男人发迹之后抛弃糟糠之妻。那留着发妻在老家侍奉父母、抚育孩儿，自己在外面养着外室的，竟已算厚道了。
阿发看了两个主子一眼，不想他们在这个当口听太多糟心事，因而笑道：“且莫担心旁人，只小秦相公年轻，如今正是说亲的年纪，你倒是想想怎么护他周全才好。”
此言一出，秦猛果然顾不上旁的了。
十一郎才学出众，生得又俊，可别给人抢去当了女婿！