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他撑着地面站起身，反手拍拍袍子上的土，最后盯着那两块墓碑看了眼，“走啦，以后有空再来看你们。”
说完，不再回头，大步上前。
秦海、秦山哥儿俩已在外头等着，除他们之外，另有一个健壮小子赶着车候在一旁。
此去府城足有一百多里，秦放鹤没有功名，官道是走不得的。民道崎岖，少说也得三五天。
这么远的路程，期间说不得要住店投宿，只秦山陪同，谁都不放心。
前几日老村长召开了全村大会，会议全程只有一个中心主旨：为护送十一郎进府城应试的陪同人员挑选问题。
因是为村争光，各家凑份子，全程食宿报销，于是报名现场一度十分火爆。
最后经过投票决定，秦海作为本村唯一一个在外头立住脚，又曾跟粮店的人去过府城的，自然要算一个。
秦山作为十一郎早已预定的书童，也要跟去，帮着跑跑腿儿什么的。
额外又挑了本村最健壮的小伙子，跟秦海轮流驾车，还能起个威慑作用。
秦放鹤原本想承担费用的，奈何村民们的亢奋程度超乎想象，他一人根本无法抵挡，只得接受好意。
罢了，大不了路上自己多买点好的与他们打牙祭。
须发皆白的老村长难掩激动，“十多年，十多年小二十年了啊！咱们村也终于有第二个上府城赶考的了！”
这年月，穷乡僻壤出一个凤凰儿实在不容易。
阖村人都出来送。
秦放鹤一一谢过，重点嘱咐秦松好生读书，“你的控笔还差些，日后练字时可以往腕子上坠点重物，不必太多，二两上下即可。”
秦松之前根本没摸过毛笔，执笔姿势并不比锄地搂草好看多少，如今正从横竖撇捺开始练。好在他年纪相对大一些，可以直接上负重来加快进程。
秦松恭恭敬敬应了，满脸认真。
一看他这副表情，秦放鹤就知道这厮回头必然又要偷偷加练，干脆扭头叮嘱杏花婶子，“八哥勤勉刻苦，但凡事过犹不及，婶子您平时盯着他些，莫要冒进，这会儿一味图快，日积月累的，来日手腕子都要废了。”
就现在秦松的练字时长而言，二两负重足矣，再多伤身。
但这话对一个学疯子说没用。
秦松不是秦放鹤，少年人刻苦隐忍，根本想不出冒进的后果会有多么可怕。
所幸人都有弱点：
秦松是个孝子。
果然杏花婶子一听“废了”二字，不禁骇然色变，而秦松一看母亲如此，抿了抿嘴，也打消了加练的念头。
“时候不早了，再晚恐怕错过宿头。”秦海看了看日头，出声催促道。
“对对对，赶紧的，有什么话等鹤哥儿考完了再说，可别耽误正事！”老村长挥舞着手臂，撵鸡似的驱散人群，又抓着陪同的后生反复嘱咐，“猛子，机灵着点儿，有拿不准的问大海，再拿不准的问鹤哥儿，出门在外，莫要生事……”
秦猛也是头回出远门，满腔热血正愁没处撒，闻言重重点头，将胸脯拍得砰砰响，瓮声瓮气道：“我晓得，必然护得水泼不进！”
天元二十三年三月二十，秦放鹤正式踏上府试新征程。
府试第一场在四月初八，连考三场，前后为期九日。院试六月初六开始，都在一个地方，天气渐热路途遥远，秦放鹤中间就不回来了，都住在齐振业家里。
相较府试，院试格外严格，不仅有知府大人监考，还有朝廷专门派下来的学政，二者相互监督制衡。
届时各地县令和担保廪生也需到场，为本县考生专门作保。结束后大家一并回来，会有专门的兵士护送，可走官道，也算对辛苦赴考的考生们的一点安慰和奖励。
所以秦海和秦猛只需送到即可。
一行四人沿途奔波，期间多有荒凉无人之处，放眼望去不见人烟，唯有老鸹嘎嘎直叫，端的瘆人。
秦山摸了摸胳膊上起来的鸡皮疙瘩，“亏着咱们人多，不然就我跟鹤哥儿，还真有些怕。”
赶了小半日路，牛也疲乏，想吃路边青草，秦海见状拽了拽缰绳，闻言笑道：“这算什么？老鸹叫再难听，终究不会害人。”
说着，又让秦猛注意路边草丛沟渠。
秦山好奇道：“会有大虫不成？”
秦海笑了下，没说话。
却说牛车又往前走了约莫三二里地，忽见路边树丛抖动，竟钻出来两个手持铁锨、锄头的汉子，目光不善地盯着缓缓驶近的牛车。
早有准备的秦猛一脚踩在车辕上，半个身子都探出去暴喝一声，“干什么的，让开！”
说着，还故意将衣襟敞开，亮出常年劳作练就的结实肌肉来。
那两人眼见一车坐了好几个壮男，且不似雏儿，便有些怯了，对视一眼，提着家伙渐渐走远。
秦猛用力往地上啐了一口，“他娘的，不干人事！”
秦山后知后觉，悚然一惊，“哥，这是劫道的？！”
以前只听别人说过，没想到还真遇上了！
秦海漫不经心嗯了声，又往后瞄了眼，果然见那两人又摸回去，重新埋伏起来。
秦山也跟着看，越想越后怕，怕完了又气，摸出弹弓恨声道：“咱们就这么放过他们了？要不然报官吧！”
瞧这个样子，根本就没想改过，后头必然有人受害！
“你以为没人报官？”秦海淡淡道，“他们只要财物，并不害人性命，即便报官也只打几个板子、关几个月，到时候就又放出来……”
这一带百姓的日子比白云村更苦，好些地方都是整个村子团伙作案，若下去同他们纠缠，保不齐就引来一群人的报复。光脚的不怕穿鞋的，这些人发起疯来，正经人家如何招架得住？
至于报官，几个人进去，又有其他村民填上，根本断不了。
惹急了，他们还会把村里的老头儿老太太推出来顶罪，依据大禄律法，七十以上者犯法重从轻，轻从无……
因一直小打小闹，打了打了，关也关了，杀又杀不得，官府也拿他们没法子。
因劫道的插曲，秦山终于正视起此次出行的艰难，不再打闹玩笑，开始与两个哥哥打配合，或帮忙赶车，或警惕四周。
坐车人不累，牛却需要休息，快到日头正中时，秦海就寻了一条小河沟饮牛。
秦放鹤下来活动手脚，“大哥，路上多艰险，不如你们权且留下，六月同我们一起回吧。“
人家是为送自己来的，若返程时出点什么事，只叫他余生难安。
秦海笑笑，“不打紧，我们粮店有相熟的，这些日子也有从府城往回走的，我跟猛子同他们一道就行。况且店里有活儿，掌柜的厚道准假，我却不好出来太久。”
秦放鹤应下，又说：“若找得到也便罢了，若不凑巧，
只管住下。”
多两个人，若齐振业不在意，自然大家住在一处最好。若不方便，自己这趟出门也带足了银子，足够秦海和秦猛找屋子住两个月的。
秦海笑着应了。
他家里有媳妇孩子，自然更比旁人更谨慎些。
秦猛起锅烧水，将带来的干粮热了热，那头秦山却“嗖”一下射出去一枚石子，紧跟着人也冲出去，不多时，满脸兴奋地拎着一只兔子回来。
秦放鹤等人上前看时，见那枚石子深深嵌入兔子脖颈中，半边骨头都碎了，便都夸赞起来。
别的不说，秦山这一手弹弓的本事属实了得，力道大、准头足，村中老人也夸的。
“正好烤了吃，”秦山嘿嘿一笑，麻利地就着水沟剥皮洗肉，又去远处将内脏杂碎等掩埋了，“可惜出门在外，不然留下皮子也好。”
天气渐热，新鲜皮子来不及硝制，很快就会腐烂，只得舍弃。
兔子不大，每个人也就吃几口解解馋，但肚里有了新鲜油水，便都高兴起来。
下午紧赶慢赶，终于在天黑前找到一家路边客栈。
客栈是一对老夫妇开的，小小几间房屋连着自家住处，只有通铺，却也干净。
没什么正经饭菜，倒有两样自家包的荤素包子，秦放鹤做主要了许多。
秦海却不许他立刻吃，先叫秦猛吃了两个，约莫一炷香后，确认没下药，这才开动。
出门在外，需得打起一百个小心，越是不起眼的老病残和柔弱女子越要警惕。
见秦放鹤有些不好意思，秦猛豪爽笑道：“十一郎你是读书人，自然与咱们不同，况且我先吃，你们看着，还占便宜了呢！”
秦山年纪小，又是伴读，十一郎日常要用，自然不能做这个。
而秦海认路，人也老成熟练，少他不得。
故而出门前秦猛早就认清了自己的定位：肉盾。
此情此景，秦放鹤也不知该说什么，只重重拍了拍秦猛的肩膀。
这份情谊，他记下了。
如此谨慎小心到了清河府府城，已是四天之后，三月二十五。
府试在即，城内外戒备森严，守卫都加了一倍不止，出入盘查亦十分严格。
看过秦放鹤的应考文牒后，那守卫态度明显和缓起来，还主动帮着指引方向，然后转脸就对后面入城的黑脸喝道：“挤甚么，排去后面！”
阿发早就在城门口等着，见他们来，直接领到齐家宅院。
“相公一路可还顺当？饿家少爷见天念叨哩！”
齐家祖籍在章县，但为了齐振业考试方便，早早就在府城置办产业。
因商户不得住三进及以上，齐振业他爹便命人买下许多相邻院落后打通，横向展开，倒也宽敞，如今那小半条胡同都是齐家的。
得知秦放鹤一行人到了，齐振业马上就从里头跑出来，鞋子胡乱踩着，身上套一件藕荷色提花山水纹家常纱袍，下头同色裤子散着腿儿，十分逍遥模样。
秦海见了，大为吃惊，这，这不修边幅的模样，着实不像正经读书人！
秦山在后面小声同他讲，“这位齐相公最是不拘小节，为人倒还正派，之前就曾同鹤哥儿一处吃喝来着。”
秦海听了，一声儿不言语，倒是略略放下心来。
“哎呀可算来了！”齐振业拍着大腿笑，又朝后头喊，“阿财，阿财啊，杀羊，杀肥羊，给饿弟接风！”
秦放鹤热得够呛，见他这副打扮倒有些眼馋，只是不忘提醒，“你出去可别这么着。”
商人地位本就微妙，尤其考试在即，人心浮躁，万一被人发现他穿丝绸，举报上去就坏了。
齐振业点头，“我晓得。”
又看见秦猛和秦海，忙叫人安排住处，“且在这里安心住下，待考完试大家一并回去。”
秦放鹤也不跟他见外，先行谢过，“且先叨扰几日，我这兄长也急着回去，过两天与回城的人说好了就走。”
秦海不比秦山和秦猛两个毛头小子，他是有家室的人，出门在外的，难免牵挂妻儿，自然想早早回去。