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听说赤霞岛主境界极高，秦正阳更加刻苦，黑鹰堡的事也不能放松，每日里与刀王研习刀法。忽然想起一事，对刀王道：“长老，我曾经觅得一本血刀秘笈，那一门刀法颇为高深，只是杀气太重，招招奔咽喉，我竟控制不了，演练之下几乎失控，就把秘笈收起来了。”刀王回想往事：“当年血刀门主本来颇有威望，号称中原第一刀客，与黑白两道都有交往。不知何故忽然丧失心智，仗天罡刀横扫武林，本来有人怀疑门主走火入魔，但他又认得自己两个弟子，只对用剑之人下手。后来我师父召集同道，在大雪山会斗血刀门主，九名高手也抵挡不住。少林高僧法本不知从何处请来一无名刀客，与血刀门主激斗两日两夜，后来两人一起跌入深谷，天罡刀从此湮没。”秦正阳不解道：“既然血刀门主丧命，那姜老汉怎会持有天罡刀？又怎舍得给我？”刀王笑道：“血刀门主两个弟子中有一个姓姜，定是追寻到深谷，把天罡刀带出来。至于为何交给堂主，那就谁也说不清了。”秦正阳问：“照长老看来，你我刀法比血刀门主如何？”刀王摇头：“血刀门主力敌九名当代顶尖高手，老夫自认无此本领。”秦正阳叹道：“看来我们还要努力，三眼比丘的话有些道理，人外有人，天外有天，我们连血刀门主都比不了，肯定敌不过赤霞岛主，古语有云，勤能补拙，我们只有靠自己苦练。”刀王点头：“堂主统领聚风堂，又是青云侯，富可敌国，尚且如此用功，老夫被同道尊为刀王更不能落后，你我携手，倒要看那赤霞岛主有多厉害。”
秦正阳把大半精力放在刀法上，将堂内事务交给卞金龙，外面事务交给段金刚，每日刻苦练习刀法。秦玉娥只盼着孩子平安出世，每日陪玉柳谈心。黑鹰堡得知刀王有了宝刀，不敢轻举妄动，抓紧积蓄力量，网罗好手，江湖上出现短期的平静。自秦正阳教训过后，聚风堂各分堂主都抓紧练武，再不敢偷懒，轮流派手下到总堂接受考核。段金刚手上握着聚风堂半数以上人手，一边抓紧建造船只，一边布下情报网，随时准备行动。百毒门经历大败之后再无大动作，只是四处敛财，由于黑鹰堡，聚风堂都顾忌赤霞岛，三股势力各忙各的，互不侵扰。日子过得飞快，转眼玉柳就要临盆，聚风堂上下喜气洋洋。秦正阳在大厅看情报，有人来报，秦鸿雁来访。秦正阳出城迎接，秦鸿雁内功精深，容颜还是老样子。两人并马来到聚风堂，秦正阳领秦鸿雁进入密室，问道：“义父，带来了么？”秦鸿雁点头，打开带来的锦盒，里面竟然是一个初生的婴儿。秦正阳道谢：“义父费心了。”秦鸿雁摇头：“这算不得什么，不过义父不明白，凭聚风堂如今实力还怕人寻你儿子出气么？”秦正阳摇头：“义父，我换下自己骨肉不是怕仇家报复。今后我事体极多，根本无暇教子，我姐姐的脾气义父也知道，这个孩子生在富贵中，锦衣玉食，身份特殊，再加上我姐姐宠着，长大后九成九是个废物。我的儿子岂能成为江湖笑柄？”秦鸿雁叹道：“你小小年纪竟然想得如此周全，我要有你这样谋略，就不会养五个废物了。”秦正阳道：“若生个女儿就罢了，若是儿子还请义父费神。”秦鸿雁道：“包在义父身上，静林寺有位高僧法号普惠，深明佛理，避居世外，虽然不曾显露过武功，但修为远在义父之上。义父把你儿子送到静林寺，肯定吃不了亏，来的道上义父特意跟高僧打过招呼，高僧满口应承，还说将来有一件事求你帮忙。”秦正阳笑道：“这样高人求我当然要给面子，想必是要在我刀下救什么人，看来玉柳怀的是个儿子。”
果不其然，玉柳生下一子，秦正阳秘密换下，连秦玉娥都不知道。聚风堂摆酒庆贺，秦鸿雁临去之时要秦正阳留个记号，将来好相认。秦正阳抽出天罡刀，用刀锋在幼子胸前划了一个虎形，刀法精绝，竟然不出血。秦鸿雁赞道：“你的修为远非义父可比，事不宜迟，义父马上离开。”秦正阳送走秦鸿雁，这样一件大事竟然瞒过了所有人，可见秦正阳心机之深。满月之时，各地分堂都送来贺礼，热闹一番不在话下。这些时聚风堂的船往来于南北之间，获利极多，不过众人各司其职，谁也不知一笔一笔的巨资用在何处。秦正阳除了自己苦练刀法，还下功夫指点雷组，金童一门心思练刀，时常向刀王讨教，刀法进步极快。经过一段时间休整，聚风堂蒸蒸日上，黑鹰堡也积蓄了不少力量，更联络了一批名门高手，准备对付秦正阳与刀王。至于百毒门倒没什么动静，段金刚查出来，百毒门抓紧把聚敛的财宝换成黄金运往海外，秦正阳心里明白，目前既不能全力扫平百毒门，也不能大举攻打黑鹰堡。就好像三国鼎立，互相牵制。其实秦正阳最担心的是赤霞岛主，人在江湖，谁都明白，就算一统江湖，只要武功不济，根本站不住脚。对方下战书挑战，你不应战就会被武林耻笑，坐不稳霸主的宝座。应战就要有必胜的把握，一旦命丧人手，千辛万苦打下来的基业转眼成空。每每想到此处，秦正阳就加倍苦练，同时从各种渠道收集赤霞岛的消息。
孙一鸣无事可做，只守在大厅左右。此人颇为精明，看出薛九娘与秦正阳关系不寻常，经常讨好薛九娘，这一日薛九娘到大厅报账，闲谈之时提到：“堂主，那个飞贼孙一鸣总在大厅外晃悠，是不是给他点事做？”秦正阳交代道：“九娘，我的脾气你最清楚，堂中的事务你不要过问，管好自己的事就行了。”薛九娘点头答应：“好，今后我一句也不说了。”秦正阳叮嘱：“九娘，成大事者都是独断独行，不能被任何人左右。你不见玉柳从不到前面来，成亲时我就交代过，不能插手堂中事务。”薛九娘完全认可：“这才是霸主应有的风范。”秦正阳颇为满意：“在堂中，我只有你一个贴心人，很多话只能跟你说，你可不要外传。”薛九娘笑道：“堂主看得起我，我岂能不知轻重？”秦正阳微笑：“早看出你最明事理，金刚最近提出多少？”薛九娘答道：“加上前面的，有一千六百万两。”秦正阳估算道：“差不多了，你回去对孙一鸣说，在聚风堂不要使歪脑筋，想多了脑袋就不稳了。”薛九娘回去对孙一鸣一讲，孙一鸣叹道：“难怪聚风堂声威日盛，有这样的堂主早晚一统江湖，我这一宝算是押对了。”看准厅上无人时到秦正阳跟前请罪。秦正阳道：“你那些心机在皇宫好使，在这里可行不通，本来有件事给你，就怕你做不来。”孙一鸣忙道：“小人一定尽力，办不好情愿领罪。”秦正阳点头：“如今的形势你也清楚，百毒门虽然最弱，但有一股神秘力量支持，黑鹰堡和我们都不敢轻举妄动。有一件事，就是要弄清楚赤霞玉牌的作用，如果玉牌干系重大，赤霞岛主早应该来，如果不重要，为何我刚夺走玉牌百毒门就大举来袭？你要能把这件事办好可是大功一件，我决不会亏待你。”孙一鸣叩头道：“小人一定办好此事。”秦正阳交代：“你带上一块复制的玉牌，到山东蓬莱附近打探，给你看一样东西。”从案上拿起一块虎头牌，吩咐道：“你记住，见到这个图形就是自己人，为这件事，我启动了一批暗桩，就算丢了性命也不能泄露这个秘密。”孙一鸣是老江湖了，当然明白，问道：“堂主，是不是还有暗语？”秦正阳一笑：“不错，你这次行动叫做探海，这两个字就是暗语。”孙一鸣叩头退出。
由于这次行动极为隐秘，孙一鸣不敢声张，反正也没几个人注意。孙一鸣离开荆门，兼程赶奔山东蓬莱。经过上次寻刀之事，孙一鸣深知聚风堂密探散布四方，自己一举一动都在监视之下，一点不敢大意。赶到蓬莱，进城后天色将晚，正要找寻客栈，迎面走来一人，用手在腰间一比划，孙一鸣看到此人腰间金带正中正是虎头之形。顺那人手指方向看到一家客栈，微微一点头，直奔客栈。伙计殷勤招待，领到一间上房，掌柜进门询问需要什么，孙一鸣看没有外人，抱拳道：“在下孙一鸣，敢问掌柜怎么称呼？”掌柜摇头：“我只负责协助你，需要什么尽管说，不必问姓名。”孙一鸣点头：“备下饭，我要找船户首领。”掌柜答应出门，片刻后伙计端来饭菜，孙一鸣草草吃完，在床上闭目养神。二更时分，窗缝塞进一张纸，孙一鸣取过来打开一看，纸上绘着城中街道格局，有一处绘着一个红色标记。孙一鸣是出名的飞贼，看过一遍就牢牢记住，把地图烧毁，换上夜行衣从窗户穿出，用手一搭翻身上屋顶，一毫声息也无。孙一鸣连皇宫都去过，轻功自不必说，穿房越脊赶奔船户首领住宅。片刻就来到目的地，听下面静悄悄无声无息，四下一看，后院有一间瓦房亮着灯。孙一鸣飘身下房，潜到瓦房窗下，侧耳倾听，里面有一男一女在谈话。
男子叹气连连，女子问道：“两日后就要出海，我们就有钱了，你还愁什么？”男子道：“你不知道，上个月徐二顺借走五片网，说好回来就还，谁想遇上飓风，船毁人亡，少了五片网我们的收获至少差两成，除去交给官府的税银刚够弟兄们的，孩子上私塾的钱还是没指望。”女子问：“何不上渔行借上几片？”男子叹气道：“徐二顺没回来，渔行再不肯借网，如今正是捕鱼的好时候，耽误不起。”两夫妻一筹莫展。孙一鸣听得明白，心里有了主意，转身回到客栈。清晨时掌柜来问，孙一鸣道：“收买出海用的网，最少五片，越多越好。”掌柜再不多问，转身出去准备。孙一鸣换一身粗布衣服，打扮成一个普通农夫，随便买了几样果品，到船户首领家去拜访。门开之后一个中年壮汉开门，孙一鸣抱拳施礼：“请问阁下是崔三爷么？”壮汉笑道：“不敢当爷字，在下崔文凤，排行在三。”孙一鸣点头：“崔兄，听说这两日阁下的船队要出海，有一事相求。”崔文凤道：“里面谈。”两人来到客厅，一名妇人倒上茶，孙一鸣道：“在下董天书，一直在长江里跑船，从没到过海上，听说这里海上有蓬莱仙境，就想见识见识，可巧听说崔兄要出海，特来奉求，还望崔兄携带。”崔文凤听完马上摇头：“出海可不比长江，风浪难测，我们每次出海，都要向海神娘娘上香祷告。”孙一鸣笑道：“崔兄放心，小弟孑然一身，无牵无挂，此行专为了却心愿，就算丧生海上也没人打官司。”崔文凤道：“既然你执意要去，多你一人也无妨，只是行里规矩，要上船还要花些银两请众家弟兄喝酒，我才好说话。”孙一鸣笑道：“喝酒的钱小弟可没有，不过行里规矩也明白，小弟把钱都买了大网，就把这些网送给崔兄算作入伙如何？”崔文凤大喜，一拍胸脯：“没说的，吃食包在我身上，明日祭神，后日出海，不要错过了。”孙一鸣笑道：“今日就把网送来，至少五张，崔兄在家等着。”说完告辞，崔文凤夫妻欢喜不已。
孙一鸣回到客栈，掌柜用手在账本上一指，落在一个十字上，孙一鸣就明白准备了十张网。两人错身之际，孙一鸣低声道：“午前送去。”掌柜微一点头，孙一鸣径自回房。午后再到崔家，崔文凤极为热情，拉着孙一鸣与一班伙计见面，喝酒吃肉，热闹一场。次日祭过海神娘娘，做好准备，第三日扬帆出海。一共五只大船，孙一鸣就在第一只船上跟崔文凤在一起。既然是飞贼，经常需要变换身份掩人耳目，所知甚广，行起船也能说几句内行话，众人毫不疑心。多了十张网，崔文凤信心十足，指挥众人下网。孙一鸣从未到过海上，觉得颇为新奇，跟着众人忙碌。众人看他瘦小，不用他干活，正好借机游玩。