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细高挑汉子开言:“这位大侠武功卓绝,不知是哪条道上的?”秦正阳笑道:“在下初入江湖,大侠可当不起,武功卓绝就更不敢当了,看来几位没见过高人。”正中大汉抱拳道:“在下兄弟八人,在此山落草,若壮士不弃,请上山一叙。”秦正阳心想,反正没处落脚,结识这几人也有好处。于是点头答应,与三位寨主并马上山。路上得知,对方在大马群山花皮岭立下大寨。来到寨前,见规模不甚大,只有三四百人,百余匹好马。
三位寨主请秦正阳聚义厅落座,为首大汉叫进五人,八人站成一排,大汉道:“我兄弟八人,都是在济贫院长大,混迹在乞丐之中,巧得一本刀谱,才学了几下刀法,在此立足。由于穷怕了,都以金为名,我是老大,卞金龙,老二徐金虎,老三董金彪,老四段金刚,老五袁金鼎,老六蔡金鹏,老七金钱豹,老八金童。”细高挑汉子是老四段金刚,白面青年是老八金童。秦正阳得知这八人都曾乞讨,大有同气连枝之感,抱拳道:“在下秦正阳,机缘巧合,遇到高人学了几年武艺,初入江湖,居无定所。”卞金龙吩咐手下摆酒,八兄弟陪秦正阳饮酒。秦正阳探询道:“你们并未拜师学艺,只凭一本刀谱就能立足绿林当属不易。”卞金龙叹道:“我兄弟曾到中原向高人讨教,谁知人家刚入门的弟子都能轻松击败我等,心灰意冷之下,只好到这长城外落脚。”秦正阳想起一事问:“你们既然乞讨为生,一定没读过书,怎能识得刀谱?”段金刚道:“我们都不识字,只是照着谱上图形练习。”秦正阳摇头:“这样练法,刀法中妙处领悟不到。”袁金鼎颇为机灵,从怀中取出刀谱递过来:“秦壮士既然师从高人学艺,就请指点一二。”秦正阳取过刀谱,翻看之下吃一惊,谱上刀法变化不多,但极为凌厉,出刀方位精妙异常,竟是一流刀法。于是问袁金鼎:“这本刀谱从何而来?”袁金鼎答道:“我兄弟被丐帮人驱赶,逃到山中,躲进一个山洞,无意中得到这本刀谱。”秦正阳点头:“看来是前辈高人所遗,这本刀谱非同寻常,若能习透,足可扬名江湖。”
八兄弟中数段金刚最精明,看出秦正阳甚为爱惜这本刀谱,脑筋一转,对秦正阳道:“我兄弟无人指点,只能在这穷乡僻壤勉强度日,秦壮士若肯留下,我等奉壮士为首领。”其余七人马上会意,一齐附和。秦正阳思想片刻,义父本想让自己借昆仑派声名入江湖,若得知自己加入绿林肯定不满。不过如今孤身一人,武功也没能学全,眼前这本刀谱倒是个机会,不能错过。想到此处,点头道:“反正我也无处可去,就在这里呆一段时日。”八兄弟大喜,开怀痛饮,直喝了一日。
次日清晨,秦正阳召集兄弟八人在聚义厅议事,对八人道:“各位,我也曾乞食街头,露宿荒野,若非遇到义父,早就尸骨无存。大家都是苦命人,义父教导过我,要想扬名天下,只有痛下苦功,再无取巧之道。各位既然奉我为首,就要听我吩咐,刀谱不忙练,先要扎好基本功,还要读书认字,总之今后与我同睡同起。各位若吃不了苦,我留此无益。”段金刚道:“我等流浪数年,什么苦没吃过,只要壮士肯留在山寨,一切听命。”秦正阳点头,卞金龙召集喽罗拜见大寨主。秦正阳摇头道:“寨主还是你们做,今后只呼我公子即可。”一叙年齿,八兄弟中最长的卞金龙二十四岁,最小的金童刚满十八岁。秦正阳二十出头,大家年纪相当,意气相投,相处极为融洽。
见礼过后,秦正阳向众人讲述自己经历,八兄弟也觉伤心。立下规矩后,秦正阳命人请一位先生上山教书,仍与在秦鸿雁家一样,每日只睡两个时辰,半日读书,半日练武。有秦正阳带领,八兄弟互相监督,埋头苦练。秦正阳潜心研习刀谱,指点八人苦练基本功,这是上天赐下的机会,一定要好生珍惜,自此安心留在花皮岭。
且说秦鸿雁会见同门,见师兄弟带来的徒弟没一个比得上秦正阳,不免吹嘘一番,掌门师兄听说有这样出色弟子也想见一见。于是大伙都到秦宅做客,一进家门,秦鸿雁命人去叫秦正阳,秦天雄五兄弟早商量好,将伪造的书信呈上。秦鸿雁一团高兴被泼了一身冷水,在同门面前失了颜面甚为恼火,草草收场,吩咐家人不许再提秦正阳,秦天雄暗暗庆幸。
秦鸿雁对秦正阳心灰意冷,渐渐淡忘。秦正阳留在花皮岭继续苦修,卞金龙八兄弟见秦正阳如此刻苦,都不敢偷懒,每日读书习武。经过一年,秦正阳对谱上刀法有些心得,着手指点八兄弟练刀,经一年磨练,八兄弟觉出自身变化,俱各欢喜。年关将近,山寨钱粮短少,秦正阳对八兄弟道:“这一年来未曾做买卖,难免坐吃山空,你们下山一趟,试试刀法跟以前有何不同。”八人高高兴兴下山,半日后兴高采烈回山,抢得金银绸缎两大车。秦正阳为八人庆功,卞金龙眉飞色舞讲述经过,段金刚叹道:“这一年功夫真没白下,出刀比以前至少快了一倍。”袁金鼎深有同感:“多亏公子教导有方。”秦正阳笑道:“如今只是初见成效,若想与高手争锋,还要加倍刻苦。”众人痛饮一场。
次日秦正阳起身时天已大亮,且头痛不止,深责自己贪杯误事,召集八人道:“今后我滴酒不沾,你们也要少喝,习武之人贪杯就是把性命当儿戏。”八人一起答应。自此九人加紧苦练,刀法日进,秦正阳功底极为扎实,苦练刀法,每日钻研刀法中精义。其实在秦正阳心底,有一股压抑多年的怨气,一朝武功大成,就要君临天下,只是卞金龙兄弟未曾觉察。随着刀法一天天精熟,秦正阳言谈举止中逐渐生出一股霸气,喜怒不形于色,虽不曾动手杀人,但刀法中杀气极重。八兄弟刀法都有进步,只是觉得秦正阳讲的话越来越少,有时一天只说两三句,但言语之中有一股无形威仪,说一不二,不由人不听从。
秦正阳刀法精进,在厅上练刀,四面摆放无数蜡烛,一趟刀法走完,刀锋将蜡烛切成数截,蜡烛却纹丝不动,出刀之快令人叹为观止。一晃五年过去,秦正阳日夜苦练,练就一身铜筋铁骨,二目之中精光四射,令人不寒而栗。此时刀法已经炉火纯青,整个人也好像脱胎换骨,心底暗叫自己名字,十年辛苦,总算熬出头,不把江湖搅得天翻地覆枉费十年苦功。这一日将卞金龙八兄弟叫到聚义厅,缓缓道:“经过五年磨练,你等刀法进步不少,当可立足江湖,我还有心事未了,准备到中原一行,明日就动身。”八兄弟刀法大进,早不甘心守此荒山,只是不敢提,怕秦正阳笑话。听得此语,段金刚道:“若公子不弃,我兄弟愿弃此山寨,追随左右,效犬马之劳。”秦正阳点头:“我与你等同病相怜,今后只要协力同心,不难在江湖上闯出一片天地,你们下去安排,随我入中原。”八人大喜,马上分散财物,遣散喽罗,收拾马匹准备下山。经营多年,也有几分家底,都换成银票带在身边。
京城,内城九门,外城七门,人烟稠密,商贾云集,大街小巷店铺林立。但最有名的铁铺却在城外,彰仪门外有一村名叫西河村,只有两百余户。村口有一家铁铺,父子二人打铁,手艺出奇的好,但老板脾气也是出奇的坏,做生意全凭心情,高兴就接,不高兴就轰走。这里打造的农具比别处的至少多用两年,所以虽然老板脾气坏也没人计较。打铁的父子姓姜,这一日清晨姜老汉教训一顿儿子,举着旱烟到门口纳凉,过往的人都知道姜老汉正在生气,这时再大生意也不会接,偏偏有不识相的人找上门来。
大道上走来一行人,九匹马上端坐九人,一个个意气风发,不可一世。来到铁铺前下马,为首一人抱拳问道:“老丈可是姓姜?”姜老汉眼皮也不抬:“姓姜又怎样?”对方施一礼道:“久仰老丈大名,特来奉求。”姜老汉一动不动,冷冷道:“今日心情不好,改日再来。”对方并不动怒,又道:“我等远道而来,特备了上好精铁千斤,既然老丈心情不好,先把精铁留下。”姜老汉听得有精铁千斤动了心,起身检视精铁。九人中一个年轻人颇不耐烦,对为首之人道:“公子,打铁之人哪里没有,何必受这老儿的气?”姜老汉马上搭言:“此话不错,京城里至少有十家,快去快去,”为首之人摇头道:“我等所需兵刃江北仅此一人能打。”
这一行人正是秦正阳与卞金龙兄弟八人,此番来到京城,一为寻高人打造趁手兵器,二为打听秦玉娥下落。姜老汉听秦正阳如此高抬自己颜色稍和,对秦正阳道:“要打什么先让我儿子记下。”秦正阳点头,姜老汉儿子拿着纸笔走出来,抱拳道:“在下姜环,客官要打什么兵刃?”秦正阳道:“我要打一柄刀,刀身长两尺四寸,宽一寸八分,厚不能超过半指,龙头柄,净重三十六斤。”姜老汉儿子记完停笔道:“客官,半指厚可到不了三十六斤。”秦正阳笑道:“你父定能打成。”姜老汉却吃了一惊,对秦正阳道:“老汉也打不了,借问一声,方才所记之刀谁用?”秦正阳微觉奇怪,答道:“当然是我用。”姜老汉心里叹一口气,吩咐儿子道:“你记下这八位客官要打之刀,我跟这位公子谈谈价钱。”转身引秦正阳进店。
落座后秦正阳问:“老丈怎知我八个兄弟都用刀?”姜老汉心头一惊,展颜道:“公子用刀,手下自然也用刀。”秦正阳盯着姜老汉双眼微笑道:“老丈言不由衷,我也不计较,只要刀趁手,一切都好说。”姜老汉额头冒出冷汗,心道,好厉害的角色。假咳几声遮掩过去开言:“公子所要之刀老汉确实打不了,不过老汉有一位故人珍藏着一口刀,与公子所要之刀一般无二。老汉愿为公子奔走一趟,买下此刀,只是价钱高了些。”秦正阳马上答应:“老丈尽管开口,还是那句话,只要刀好,一切都好说。”姜老汉点头:“先付老汉八千两,见刀之后再付五千两,另外八柄刀另算。”姜环在门口听到这样价钱怀疑自己听错了,紧接着却听秦正阳道:“一万三千两不算贵,多给老丈两千两。”