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落霞湾年度重头大戏——“美食擂台”就在小河旁边的浅滩上举行。在落霞湾热卖的小商贩们纷纷推着各自的小车,聚集到了最终的决胜地。
在那里，小车们一字排开,齐刷刷地面向小河边的一整条评委席。
在今晚的最后时分,兰老板终于拿出了自己最得意的作品——松子虾仁香草饭。这是松子虾仁炒饭经由改良后的“升级版”,由兰老板、祁砚和司冬墨三人共同设计并制作完成。
不过,在这之前,祁砚对美食擂台的存在并不知情,只晓得兰老板为今晚的花灯会专门制作了一份大菜。兰老板在食肆的店铺打烊之后便带着这份刚做好的香草饭匆忙赶到落霞湾,并且一直压在锅底、未有向游人出售，原来是为了这最后的评选。
每年的美食擂台是落霞镇官府举办的，镇子上的各个酒楼、饭馆、小吃铺子所派出的代表们齐聚一堂，官府的各位达官贵人也纷纷落座于评委席,担任此次美食擂台的品鉴官。
参赛的小车旁仅有站立两三个人的空位，围观的游人们被隔离到数丈之外的地方，以免酿成现场的混乱。直到这时,祁砚才看清了这个会场的全貌，也惊觉此次擂台的参赛规模。
从他们推着的小车向左右两边看去，可以看到各个打着自家饭馆招牌的小车。无数个花花绿绿的招牌、旗帜指迎风招摇,一道又一道的袅袅炊烟飘入夜空。
在他们左边是一家包子铺，那里的老板似乎和兰老板认识。两人目光相对的时候，那个脸长得很像圆圆包子的老板冲着兰老板一笑，拱了拱手：“哟,兰老板,好久不见。”
兰老板礼貌地回应道：“袁老板,您好。”
袁老板笑了起来，笑容憨态可掬，他眯起眼睛的样子真的很像一只可爱的圆包子。他手里拿了把蒲扇，呼呼扇个不停，对兰老板笑眯眯地说道：“兰老板，我记得你好像是第一次来参加花灯会的美食擂台吧？”
兰老板点头道：“正是。这次食肆正好有合适的菜品，就来试一试看。”
袁老板晃了晃他的大脑袋，“嗯……兰老板的食肆口味有些清淡，而咱们镇子上的老爷们大多喜欢口味重一点，香一点儿的。哎，就连我这个做包子的，也得考虑到这一点。”他神秘地指了指面前冒出蒸汽的大蒸笼，“里面都是香辣款的，够劲儿。”
兰老板莞尔一笑：“袁老板的包子香喷喷的，光是从气味上就非常引人食欲。”
袁老板“嘿嘿”了两声，“那可不，话说这美食擂台的评选也是分为三个标准，分别是‘色、香、味’，口味的好坏对最终结果只占到六成的影响。咦，兰老板，你不会不清楚这一点吧？”
兰老板柔声道：“我只知有这三道标准，却不知具体的程序。袁老板可否赐教？”
看着美人水汪汪的大眼睛望向自己，袁老板心里一个激动，就忍不住全说了出来：
“这美食的评选嘛，首先是‘香’，也就是气味评选。一会儿等喊了开始，官老爷们就会蒙上眼睛，根据自己的鼻子判断出最想品尝的食物。
第二步是‘色’，老板们把各自的美食打乱顺序端到官老爷们面前，等他们依据看相再挑选一波。
最后就是‘味’了，到了最后一环，就该品鉴官和落霞湾的游客们共同投票，选出今晚的美食之王。”
袁老板的一番叙述，听得旁边的祁砚也是一阵惊讶。祁砚本以为这个赛事只是人们投票评选最好吃的美食，没想到这美食擂台还有色、香、味的“三重关”，只有一路过关斩将、脱颖而出，才能取得最后的票选资格。
袁老板在蒸笼旁边反复地踱来踱去，似乎很是忐忑。兰老板见状，笑着安慰道：“袁老板不必如此紧张，落霞镇上谁人不知，您袁老板的袁袁包子铺是镇上的一绝？无论晴天雨天，慕名而来的食客都能排成长队。”
袁老板忧愁地摇头道：“哎！我的包子是好，但不知能否入得了官老爷们的眼睛啊！前两年美食擂台，他们都先一步挑中了隔壁蟹蟹包子铺的蟹黄大包。那蟹黄大包的内芯是用蟹黄灌的，价格贵得要命，我家包子一个铜板买两个，他家的五个铜板才能买一个，真真是‘贵族包子’呀！”
“贵族包子？”兰老板一蹙眉。
“是啊，这镇上的店铺也分为高档酒肆和我家这种平民铺子。我来的时候，看到有不少高档饭馆的老板也过来了，拿的都是些什么山珍海味——什么海参粥啊，狍子肉啊，飞龙汤啊，佛跳墙啊……全都是小老百姓难得一见的好玩意儿！”袁老板啧啧了几声，有些羡慕，也有些感慨。
“袁老板，您莫要这么想。山珍海味确实大气，但是正如您所说，寻常百姓不一定吃得起，最终投票的大头不是还要看游人们的选择么？”
他这么一说，袁老板又憨憨地笑起来：“那是。兰老板的养生美食也是一样，价格不贵，人人都吃得起，刚才在摊位上不也卖得挺好的。”
说话间，评委席上站出了一个穿着官服的年轻人，他举起双手，闹哄哄的会场立刻安静下来。年轻官员简短地发表了一通官话，然后介绍了美食擂台的流程。
第一关，“味”。
在场由官员组成的品鉴官们蒙上眼睛，手里拿着一根细细的草棒。所有的参选者纷纷揭开一半的锅盖，让美食的香气四溢而出。
司冬墨也揭开了一半的锅盖，香草饭的香气从锅里升腾而出，四下里飘散开来。祁砚闭上眼睛深吸了一口气，喷香的鲜虾味儿、炒熟的米饭味儿、清新的松仁气味，裹挟着淡淡的草药香气儿，由鼻腔吸入后在体内流畅回转，让五脏肺腑都暖融融的，有股幸福的餍足感。
祁砚满怀信心地看着席上的官员们，但这美食擂台才不会这么简单。就在各家都揭开锅盖，让香气散发的时候，祁砚忽然嗅到了一股极其浓烈的香辣气味。
“好香，这是哪一家的气味？”
乐弘吸吸鼻子，被呛得咳嗽了几声。
旁边包子铺的袁老板也在使劲地吸鼻子：“好像是夏香香家的香辣虾……唉，他们家也太霸道了，香气怎么就传得这么远？这一下子，把咱们家的包子都给盖过去了！”
司冬墨长得高大，他抻长了脖子向远处眺望了一会儿，皱眉道：“夏记香辣虾的招牌上面蹲了一只很大的鸟。那只鸟挥动翅膀，把风搅起来，正好让香辣虾的香气扩散到更大的范围。”
“我明白了，他们那边在玩小把戏！”袁老板气得捶了一下桌子，显得很不服，“每年美食擂台都有这样不守规矩的家伙。”
而且，还并不止一家。
在香辣虾的香气席卷全场之后，又一阵熟悉的呛鼻熏烤味扑面而来。不用多说，肯定是先前烤肉串的两个异域男子，他们不知用了什么方法，把烧烤的烟气吹得满场都是，由此吸引了评委席上官员们的注意力。