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北魏元鼎二十二年八月,江南爆发大区域的洪涝,大雨致始长江下游几个峡口决堤,数万流民横尸荒野,百姓流离失所。南北两朝皆受重创,昔日繁华的扬州和江陵这几处交通要道被洪水淹没了大半。北帝连斩督凿永济渠的御史二十一人,同时,巡视河道的大军也提前撤回长安。
黄昏时分,东宫临街的大门前,两座石狮子威风凛凛地卧着。此时已近九月,再加上连日来都是阴天,空气中已经有了一丝凉意,街上只有零星几个人走动。
一辆不起眼的乌木马车缓缓停在大门前,车上跳下来一名黑衣护卫,马车的竹帘被掀起,另外两名黑衣护卫小心地搀扶着男子出了马车。
马车下的护卫跪在坚硬的青石砖地上,男子披着狐裘被人搀扶着踩在护卫的肩上,艰难地下了马车,绣着百兽腾琉图的鹿皮靴踏在护卫肩上,落地时差点扑倒在地。男子一声闷哼,裹着厚重狐裘的身体颤巍巍地冒着冷汗,这一切无不预示着他正在承受常人难以想象的痛苦。在三名护卫的扶持下,男子拄着拐杖一瘸一拐地往里挪动。
不远处的小巷口,少女掀起头顶的风帽,露出光洁的额头和一对幽深的眸子。她站在阴影里,黑袍下隐藏着修长窈窕的身段,平静的脸上看不出任何异样,但黑袍下颤抖的身躯却出卖了她。
大哥的一封信让她看到了那个人最屈辱的一幕!
看着不远处那个佝偻的背影,少女不敢相信眼前自己看到的这一幕,那是她一直追逐的声音啊……
他生来就是要指点,用马蹄丈量天下的人,此刻却被人搀扶着,拄着拐杖像一个垂死的老者,路都走不稳。历来被皇帝和朝臣大加赞赏的北朝太子,竟然连路都走不稳,简直就是天大的笑柄!他那样自负骄傲的人,怎么受得了?
几人的背影逐渐消失,东宫的大门缓缓合上。
"那么难受,为什么不过去看看呢?"少女身后的马车里传来一道低沉的女声。
"他不会希望我过去的……"她轻声说。
风吹动着她身上的衣袍,整个人仿佛与这巷子融合在了一起,她的脸上没有任何表情,没有悲喜,没有爱恨,像一尊没有感情的瓷胎。
过了一会儿,马车驶出了无人的小巷。
巍峨高壮的太极殿,皇帝高坐于须弥宝座,殿上群臣山呼万岁。
素有铁面判官之称的监察御史声音洪亮激越:"启奏陛下,此次江南水灾,永济渠多处堤坝决堤,督凿运河的地方官吏枉顾我朝律法,偷工减料,贪赃枉法,致始长江地区几万流民衣不蔽体,民不聊生。绝不能就此轻饶,助长朝廷不良之风,请陛下下旨严查,以肃朝纲!"
须弥宝座上,皇帝的声音刚毅冷峻:"朕已派镇国侯独孤绝下江南彻查此事,所有涉案的官员全部打入死牢,秋后处斩!"
"陛下圣明!"
群臣紧伏在地,承受着之威,没有一个人敢抬头直视皇帝。
"臣……有本启奏……"以左相王恽为首的文臣之列中,突然传来一道底气不足的声音。
那人手持白玉笏,跪至殿中央:"微臣谏议大夫……崔琰启奏陛下,我朝建国一百多年,国力强盛,诸国莫不臣服,然……国之根本,在于储君,而近日长安城中却有流言渐起,说……"他停顿了一瞬,狠下心又道:"说太子元乾因江南之行伤了腿,形同废人,不……不堪为嗣,不足以承大统!"
此言一出,满殿俱惊。
皇帝早已阴沉的黑脸此刻青筋凸起,"不堪为嗣?不足以承大统?"
"是……"那人紧伏在地,背上惊起一阵阵冷汗。
"诸卿可知晓此事?"
没有一个人出声,一片死寂。
皇帝阴云密布的脸上怒意更甚,他看向殿中跪着的臣子,冷笑道:"那太子之事你又是如何知晓?嗯?"语气中讽刺意味十足。
"臣,臣是听流言……"那人抖如筛糠。
"好一个流言!"皇帝怒声大喝:"来人!把中议大夫崔琰拉下去,金瓜击顶!"
"陛下!此事关乎我元氏数百年的基业呀……"大殿外的金瓜武士将一直哀呼的崔琰拖了下去,"陛下……"
"陛下英明,此僚以下犯上,中伤东宫,动摇国本,其心之险恶昭然若揭,应以谋逆罪论处,按律当诛九族!"御史中丞字字珠玑,他是由太子一手提拔上来的。一荣俱荣,一损俱损,此时若不给那些心存观望妄图钻空子的小人来个杀鸡儆猴,麻烦会接踵而至。
皇帝没有做声,仿佛是在思索。
"臣附议……"
"臣附议……"
"臣也附议!"
陆续有人站了出来,只有朝中几个重臣纹丝不动。
良久,皇帝开口了:"着人拟旨,中议大夫崔琰犯上作乱,视为谋逆,夷其三族,家族亲眷中男子年过十四者一律诛杀,妻女没入奴籍充为官奴,流放北疆!"
"陛下英明……"
"不可!陛下,不可呀……"白发苍苍的国子监博士匆忙起身:"陛下,清河崔氏号称北朝第一高门士族,堪与陈留谢氏琅琊王氏比肩,那崔琰不过出身崔氏旁支,若为此事而诛杀崔氏全族,恐伤了天下士子的心哪……"
皇帝用一双阴鸷的鹰眼扫视群臣,又是一声冷笑:"说要杀的是你们!说不杀的也是你们!当朕的眼睛是瞎了吗?"
群臣把头伏得更低了。
"那崔氏族中的长子崔浩,已投身于东宫,为太子殿下的贴身近臣,陛下若盛怒之下,诛了崔氏全族,无异于断了太子殿下的左膀右臂……"
皇帝微眯着眼,老迈的国子监博士是长子的启蒙老师,绝然不可能给他下绊子,倘若今日崔氏真被灭了族,只怕也是后患无穷。也罢!
"好了!"皇帝眼中射出危险的寒光,"这件事就议到这里,朕不希望再听到风声,说有人在私下乱嚼舌根子!"
底下群臣明白皇帝是想息事宁人,互相对视了一眼。
"退朝!"
"臣等恭送陛下……"