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时至十二月底，石维民被通知到林城，接受中组部来人对其新任副省长前的惯例考察谈话。对这样一个例行的程序，石维民并没有沾沾自喜，反而感觉肩头的担子更加沉重。李芳玲本来很想陪着丈夫去趟林城，但因忙于泰平软件公司的运作，加上毛毛要上幼儿园未能随同前往。上午谈完话，石维民去了岳父家看望岳母。李康民早已去京城上班，陈阿姨京城的工作虽已落实，但这边的工作还尚未交接，偌大一个小院里只有她和保姆王阿姨暂时住着。
对女婿的到来，陈阿姨非常高兴，专门请了大半天的假陪着。门庭冷清的房子突然来了一个年轻的男性，顿时变得朝气蓬勃起来。午饭，陈阿姨陪石维民喝了一瓶葡萄酒。石维民闲不住，饭后不休息，开始为岳母整理小院的花草。
世上没有不透风的墙，石维民到林城接受任职前谈话的消息，当天江德和文若竹就知道了。两口子打来电话表示祝贺，执意晚上请客，石维民坚决推辞。
文若竹抢过来丈夫的话筒，将了石维民一军：“呵呵，三叔，你老辈子高升，瞧不起我们这些穷亲戚了？别端着一个老辈子的官架子，论年龄你只能算个兄长。”
石维民笑了，“若竹，哪里话？时间太紧，明天一早，我就要赶回泰平。”
“哈哈哈……才出来一天，就想三婶了？”
“哪里话？我们已经是老夫老妻了。况且一到年终市政府机关事情就特别多。”
“这我知道。不说你高升，你是长辈来林城，我们做晚辈的只孝敬一顿饭大概也不会给你造成什么不良影响吧？我知道你工作十分繁忙，但一顿饭也就一个小时，怕也不会影响领导什么工作吧？再往后，请你的人更多了，只怕更轮不上我们了。还有，你既然是我们的老辈子，关心和看望一下我们这些小辈子恐怕也是你的责任哟。”
这文若竹过去在泰平一直文文静静的。调来林城当了一个经理，连性格都变了，话也多了，语言也变得尖刻了。真是环境改造人……石维民耳朵贴近手机，站在花园里感叹起来。
“怎么不说话？实在太为难就算了。”电话那头的文若竹像是生了齐。
“好！若竹，今晚我来。都有哪些人参加？”
“只有泰平的几个老乡，小范围，一共五六个人。有两个人，你肯定愿见。你曾经帮助过她们，她们经常在我们面前念叨你，对你十分崇敬。她们一直想见见你，但太难了，因为三叔是个大官啊。普通老百姓怎么能随便见到啊。”
“哈哈哈……若竹，别对三叔卖关子啊。他们究竟是谁？”
“尊敬的三叔，你先别急。到时你就自然知道了。不过，请你放心，这两个人绝对不会危害石省长的安全。三叔，请记住，下午五点四十分，你到省委机关大门外，江德提前开车过去接你。”文若竹不等石维民回话，马上挂了电话。
石维民关了手机，又开始修剪花枝。脑海里却翻腾起文若竹的话来：帮助过他们，他们经常念叨我？那他们到底是谁呀？
“石头，喝口水，歇一会儿吧。瞧你满脸都是汗，小心感冒了，也别太累了。”陈阿姨端来一杯茶，站在石维民的面前微笑着。
石维民接过茶杯笑了，“妈，这么一点小活儿怎么类的了。我和玲子不在你和爸身边，不能经常很好地照顾你们，你们自己要注意多多保重身体哟。”
陈阿姨笑得更灿烂了，“妈知道。你和玲子工作都很忙，有空常回家呆一会儿，我们就心满意足了。只要你们一切都好，我和老头子就开心。”
石维民喝了两口水，将茶杯放在小凳子上，抬头深情地望着岳母的脸，“谢谢妈！”
“石头，今晚有应酬？”
石维民点点头，“恩。我侄儿小兵爱人的哥嫂江德和文若竹就在林城工作，不知道听谁说的我来了，今晚非要请个客。妈，你和王阿姨也一起过去吃饭吧。”
陈阿姨摇摇头，“不，妈历来不喜欢应酬。晚上你去吧，少喝酒，别玩得太晚了。”
“妈，我争取早点回家。”
“石头，改天等你和玲子一起回来时，我请请他们，还个人情。”
“妈，这完全没有必要。”
陈阿姨露出了慈祥的微笑，语言中充满了深切的关怀，“石头，你目前的身份同过去又有些不同了，社会交往一定要注意分寸。只可惜妈要去京城，不然的话，妈就完全可以提前办了退休手续，为你们做饭，料理家务，带带毛毛。”
“谢谢妈的关心和提醒。石头一定会处理好社会交往，努力工作，永远做一个好干部。也请妈和爸爸放宽心。”
陈阿姨满意地点点头。
临近五点半，石维民已整理完小花园，洗了脸，换上了干净的外套，告别岳母和王阿姨，快步穿过省委家属院和省委机关大院来到大门外的街边。一辆黑色奥迪车缓缓驶来停在石维民身边。江德打开车门，满脸挂着微笑，“上车吧，三叔。”石维民钻进车内，两人开始热情地聊起来。奥迪车直驶东子江畔的荷花楼。
一个装修十分典雅的包房餐厅里，文若竹正陪着四位客人说这话，见江德陪着石维民走了进来，客人们马上站起来。让石维民感到惊喜的是，今天他竟然见到了泰平县的乡村代课女教师林小竹和“失踪”已久的何小丽，另外一对青年男女石维民不认识，文若竹正待介绍，那男的早已毕恭毕敬地掏出一张名片递过来，并开始自我介绍。
“我叫胡祥富，泰平人，这是我的名片。石省长，以后请多关照。”
石维民接过名片，与胡祥富握了手。然后看了看印了一个头衔，林城祥富房地产开发公司总经理。姓胡，泰平人，难道此人与胡一发是一族的？正疑惑时，胡祥富又大大方方地对自己作了更详细的介绍。石维民一听，真是吃惊不小。这胡祥富竟然就是胡一发的亲生儿子。看他态度不卑不亢，温文尔雅，全不同他的老子胡一发。直觉让石维民感到这个年轻的胡老板，已完全不同于泰平当初的那个老胡老板，在他父亲因为牵涉泰平腐败案而遭受极刑后，他还能跑到林城来承继父业干起了房地产开发。一丝警觉掠过石维民的心头：江德这两口子今天在干什么，竟让这么一个房地产开发商过来陪客？
江德已经看见石维民眉头微皱。似乎已看穿了他心中的疑惑，马上作了补充介绍，“三叔，祥富是个儒商，不但讲朋友，讲义气，而且生意做得好，非常守法。对我在林城搞房地产开发工作帮助很大……”
石维民已不知道江德在说什么，只依稀听见了站在胡祥富身边一直微笑的那位漂亮女性，名叫杜玉枝的就是胡祥富的老婆。
文若竹招呼客人全部坐下后，服务小姐开始上菜斟酒。利用这个机会，石维民与林小竹交谈了几句。知道这位年轻的山村代课女教师，如今已在若竹的家电公司里任营销部经理了。这位当初史树友腐败集团的受害人之一的年轻姑娘林小竹，如今已变得有些丰满起来，并且很快就要结婚了。席间，林小竹非常激动。今天能在林城见到曾真诚关心过她、并伸出正义之手为她报酬雪耻的恩人石维民，让她开心，以至于笑声不断。
通过交谈，何小丽如今的情况也已经明朗：她已在林城从事橱柜生意了。至今仍是独身，前夫贺长生的自杀并没有给她留下多少心灵上的阴影。虽然年纪比文若竹大两岁，但看起来却比文若竹更年轻。除了比以前稍显瘦了点，身材仍不失以往的娇好，穿着打扮更加时髦入时，浑身散发出一种诱人的气息，而且比在泰平机关工作时，更加性感和大方。这次突然相遇，何小丽给石维民留下的印象：这是一位很有志气的女性，人生不幸却又有幸。而何小丽则认为今天的石维民已不是过去的石维民了，他对于年轻漂亮的女性已不再拘谨，而是变得豁达而自然了。
这世界也真怪，经常会将一些毫不相干的人捏合在一起。这个何小丽在嫁给贺长生之前曾经做过江德的妻子，如今竟然能与江德和文若竹成为朋友，并且相处能够非常自然和随便，真怪。当然，如今能在林城，在这种场合见到这两位年轻的女性，石维民确实也感到有些开心。加上那个胡祥富并不像他的老子胡一发令人生厌，说话十分得体，席间，石维民还是如众星捧月般地被灌了一瓶长城干红。
饭后，胡祥富夫妇推说有事先行，临行前只甩下一句话，“石省长，以后在林城有事尽管吩咐一声，老弟会尽最大的力量而为。”对这句客套话，石维民并没有在意，也回了他谢谢两个字。
胡祥富夫妇走后，何小丽反客为主，执意要请大家唱歌。林小竹当然乐意参加，这个单纯的姑娘已经比从前开朗的多。江德和文若竹当然也乐意相陪。楼上就是歌厅，何小丽要了一间包房。除了唱歌，何小丽、林小竹和文若竹分别陪石维民跳了几曲舞。
虽然玩得比较开心，但心里老是惦记着岳母的嘱咐，石维民唱了一首歌，马上站起来要走。石维民要走，这歌再唱起来也就没有多大意义了。何小丽结了帐，马上和林小竹，江德夫妇簇拥着石维民下到一楼的停车场，何小丽提出林小竹住处离文若竹家近就坐江德的车，她的住处离省委家属大院近，石维民就坐她的车，免得江德跑得太远。这个建议大家自然没有什么异议。
挥手告别，各自上了车，两车同时上了街。
整洁街道笼罩在一片灯火辉煌之中。何小丽的车不算高级，广州标志牌二手车，但成色较新，何小丽驾车技术非常熟练。车内飘荡着一种名贵香水的淡淡清香。第一次坐上了何小丽开的车，石维民突然有了一种异样的感觉。他感叹着身边这位芳秀佳人的人生，感叹着她在泰平的痛苦经历。其实何小丽这个人也是一个很不错的人，何以当初就稀里糊涂地嫁了一贺长生呢？虽然没有为虎作伥，但也被动地被他们当作棋子。茶坊里的那次色诱，如果不是自己当时头脑清醒和警觉，也许可能拥她入怀，而被罗林森抓住把柄了……想到此处石维民突然面红耳赤起来。
贺长生问题开始暴露之初，何小丽终于表现出了她的正义之感，能够与丈夫划清界限。主动揭发他的问题。在处理她的档案问题时，何小丽在生活比较困难的情况下，不愿意找组织上的麻烦，悄悄离开泰平只身来到林城经商。短短时间就能混到目前的这个模样，也足见她是一个非常能干的人。要不是这次不期而遇，也许这一辈子她就永远地从自己的眼前消失了。
何小丽笑了，“石省长，能劳驾到我家里去看看吗？那里离省委家属大院很近，步行也就五六分钟。”
“那么近？”石维民犹豫了一下，“不了。小丽，时间太晚了。”
何小丽苦笑了一下。“哦，这恐怕只是一个托辞，是担心寡妇门前是非多吧。原谅我乱说话，你是一个高级干部了，但请放心，我只是一个小小的老百姓，一个小生意人也不会找你什么麻烦地。”
石维民笑了，“哪里话？改天我再去拜访，今天真的太晚了。”
“哈哈哈……今天时间太晚了？你好好看看车上的表，现在几点，如果不信，还可以看看你的手机时钟啊。”
石维民低头一看，那驾驶台上的时钟还不到九点，再掏出手机一看，果然也不到九点，石维民歉意一笑，“哈，我以为很晚了哩。好，去你家看一下就回。”
何小丽终于露出了开心的笑容，“寒舍，欢迎贵宾。”
这个住宅小区算不上高档，但入住环境还是不错。小桥流水，花草树木茂盛，空气清新，也很安静。何小丽的新买的房子就在一幢小楼的二楼。房子不大，三室一厅，一百多个平方，装修朴实大方。保姆和何小丽的女儿都已睡了，只有主人的卧室的门还是打开着的。石维民刚坐下，何小丽就为他泡了一杯热茶，又削了两个苹果，递给石维民一个，自己吃了一个。室内只有一对年轻的男女，空气顿时紧张起来。
何小丽吃了苹果，又打开坤包，掏出一包女士香烟，抽出两支，递给石维民一支，石维民赶紧摆摆手。
何小丽笑了一下，“还是不抽？”
石维民点点头，“你什么时候学会抽烟看？”
“有时闷，偶尔抽一支。”
石维民笑了，“小丽，你也该找一个了。”
何小丽苦笑了一下，然后又马上摇摇头，“不打算再找了！”
“为什么不找？你个人的条件是很不错的。”
“像我这种没有多少家产，又拖儿带女的人，不太好找。”
“哈哈哈……年纪轻轻的，何出此言？未免太悲观了一点吧？”
“是这样的。一个人带着女儿也快乐。”
何小丽一对诱人的大眼发出了晶亮的光芒，语气中充满着深深的感激之情，“石省长，我这一辈子都不会忘记你。贺长生的问题暴露后，有人唯恐躲避我而不及。而你却在我人生处在低谷的时候，伸出了热情的关爱之手，给了我精神上最大的支撑。并且在我生活最困难的时候，也是你伸出了关怀之手……谢谢你！”
石维民笑了，“小丽，不必谢，都是一个市直机关的。况且当时在处理你的历史遗留问题作了一些变通，但你却没有领情。而是突然不辞而别，开溜了。”
何小丽开心地笑了，“赖在那里太没趣了。”
何小丽笑得十分灿烂，“石省长，以后多关照啊！”
“友谊是不能用学历、职位来衡量的。”
“石省长，你能把我这个落难之人视为朋友？”
石维民笑了，露出一种真诚的微笑，然后毫不犹豫地点点头，“我们应该算朋友。我是一个农民的儿子，历史的机遇让我当上了市长、副省长，但是我并不觉得自己高人一等与一个平民有什么两样。不管是从政也好，经商也好，这只是社会的分工不同而已。一个市长或副省长与一个打工者，至少在人格上是完全平等的。”
“谢谢你，石兄。”何小丽心里一阵激动，称呼也马上变了。
“小丽，好，这个称呼比职务称呼好，更有人情味。过去，我失去 家珍时，你能为她送行，充分体现了你的人文关怀，我非常感激。我们都曾有过人生的不幸，但我们都已经挺过来了。我佩服你的之气和勇敢，你能走到今天，也很不简单。”
“石兄，今晚我不能留你太久，参观一下房子如何？”何小丽站了起来。
“好啊”石维民也马上站了起来。
何小丽领着石维民看； 伙房、小饭厅和洗漱间，一一介绍，然后来到主卧，石维民站在门口却没有跨入。
“哈哈哈……还是警惕性高啊。进来吧，怕我一个小民女吃了你？”
何小丽完全猜透了石维民的心思。石维民无奈只好笑着一步跨进了门内，一阵幽幽的清香马上扑鼻而来。何小丽又对主卧作了一个简单的介绍，然后话锋一转，“石兄，小丽只说几句话，说完你就走。你愿听吗？”
石维民点点头，但心里却有些发毛：这间主卧房也就十五六个平方米，装修和摆设很简朴，只是多了一点女人的温馨气息，站在门口就能一目了然，有必要非要进来吗？
“石兄，你是一个好人，你在当今的官场中你是一个好官，你真心实意地为泰平老百姓做了不少好事，大家心里都有数……这次你又升了，好官应该上。所以小丽祝你好人一生平安，永远进步，能够一辈子为老百姓做好事。因为老百姓需要你这样年轻有为的好官……”
石维民笑了，“其实，好人，好官也是多数。”
“今夜是我何小丽一生当中最开心、最快乐的一天。谢谢你没有任何架子，还能看得起我，还能把我当个人，当朋友……”何小丽眼里已经泛出了泪花。
“小丽，我也谢谢你的信任。我衷心祝你开心、快乐和幸福。”
“你别安慰我了。作为我这样一个有过两次失败婚姻的女人，幸福对我来说，早就成了一件遥不可及的空中楼阁……”何小丽摇摇头，语气中充满了深深的忧伤。
“小丽，你千万别这么想。过去了的就永远让它成为历史吧，你应该大胆地朝前看，朝前走，去追求你的幸福。”这种安慰对于一个成熟女人来说也许是苍白的，但石维民不得不这么说，因为他再也找不到更好的语言了。
“幸运的是我认识了你石头哥，你早已成了我精神上的寄托……”
石头哥？她怎么知道我的小名？石维民疑惑不解。