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像暖香阁这样的销金窟，在繁华的京城中比比皆是。论档次，暖香阁勉强算得上中档上游。这里所谓的档次不是说你家的青楼盖得有多为雄伟，装饰得有多么奢华，而是指你家能够拿得出手的头牌有几位。
拥有一位顶级头牌对于青楼来说，就相当于拥有一棵摇钱树。京城里的达官贵族、文人墨客们如同蜜蜂一样围绕在这些花朵般的女子身边，那真是赶都赶不走。有钱财的，大把大把的往里砸，有文采的，为自己心仪的头牌奋笔疾书，挥毫泼墨，只求博得美人一笑，被其纳为入幕之宾。
不过，无论这些头牌们多么受欢迎，她们的身份终究只是个青楼女子，如果没有人捧她们，她们也将和那些低档的妓女一样，以卖身为生。当然，青楼的老板是不会轻易将这种过气的头牌拉出来卖身的，培养一个头牌出来，青楼可是没少往里投钱，为了从她的身上赚更多的钱，自然要榨干她所有的剩余价值。
暖香阁现在的第一头牌艺名叫琴歌，容貌端庄秀丽，气质淡雅脱俗，前些年倒是火过一阵子，暖香阁的妈妈从她的身上捞了不少银子。但琴歌渐渐厌倦了这种醉生梦死的生活，她开始闭门谢客，逐渐疏远那些对她痴迷的恩客们。
妈妈刚开始还苦口婆心地劝，但琴歌不为所动，她准备攒足了银子为自己赎身，从此过自己想要的生活。就在她日日躲在自己的闺房，憧憬未来美好生活的时候，妈妈为了暖香阁的生意，又捧起了另一位头牌，金凤。
这位金凤与琴歌大不同，她为了拉拢客人，使尽了浑身解数。她能歌善舞，又极会哄人开心，渐渐的，那些原本倾心于琴歌的恩客都被她拉拢了过去，此时的势头甚至已经压过了琴歌。
这一日妈妈又来到琴歌的房间，一番相劝之后，见琴歌仍然执迷不悟，妈妈的脸色陡然间沉了下来：“咱们暖香阁养不起闲人，你吃的，穿的，用的，哪一样不是这里最好的！妈妈自问对得起你，可你呢？你自己说说，这段日子你给我挣了几个钱？”
见妈妈发了火，琴歌这才惊慌起来，急忙向妈妈赔罪。妈妈手一挥，冷声道：“张太师府上已经派人找过我好几次了，说张衙内希望与你结为秦晋之好。我一直没答应，就是希望你能回心转意，可你太让我失望了！咱们缘分一场，我最后再给你一次机会，三日后的百花争艳大会，若是你胜不过金凤……到时候可别怪妈妈我心狠！”说罢，拂袖而去。【ㄨ】
琴歌一听张衙内的名字，顿时打了一个冷战。她虽然终日待在屋子里不出去，但贴身丫环云儿经常给她带来外面的消息，倒也称不上孤陋寡闻。
据说这张衙内半年前来到京城投靠自己的祖父张太师，此人乃是一个阉人，而且品行下流低劣，性格十分暴虐。因为有几个接待过此人的姐妹全被他虐待得不成人形，所以现在一提此人，众姐妹不无谈虎色变。于是，无论张衙内出多少钱，也没有人敢接待他。
现在妈妈让自己嫁给这个人，那不是把自己往火坑里推吗？自己那些恩客已经许久没有联系，估计都被金凤给挖跑了，自己如何能在百花争艳大会中胜过她？想到自己将会落入张衙内的魔爪里，琴歌身子一软，瘫倒在地上。
云儿从屋外探进头来，见妈妈已经走了，急忙跑进来扶着琴歌坐在椅子上，喂她喝了一点水，缓过神的琴歌这才哭哭啼啼起来。云儿躲在隔壁一直在偷听，知道妈妈这次是铁了心，准备最后在琴歌的身上狠捞一笔。她身为琴歌的贴身丫头，自己小姐去那里她自然也得陪在身边，琴歌落在张衙内的手里，她也不会有什么好结果。
“怎么办……怎么办……”琴歌眼圈通红，泪水滚滚而下。她手里的积蓄还不足以为她赎身，可三日后就要举行百花争艳大会，再想攒些钱，时间上根本来不及。云儿年纪虽小，但性子倒是比琴歌坚毅得多，她咬咬牙说道：“小姐不用担心，云儿去求以前那些恩客们，让他们在百花争艳的时候多为小姐投些彩金，即便胜不过金凤，只要让妈妈看到你还能为她赚钱，她就舍不得把你嫁给张衙内。”
琴歌哭着摇头说道：“没用的，我的恩客们一定都被金凤抢光了，你再去找他们也无用。”云儿坚定地说道：“不试试怎么知道？小姐你就等我的好消息吧。”
也不知道是恩客们因为生琴歌的气，还是别的什么原因，无论云儿如何请求，没有一位恩客愿意帮助琴歌。机灵的云儿在心里一合计立即就明白了，想必那金凤从妈妈那里听到了风声，她先下手为强，提前与恩客们打好了招呼，再加上恩客们之前受了琴歌的冷落，心里积怨已深，现在即便自己说破了嘴，只怕那些恩客们也不会理会。
“小姐莫担心，咱们还有机会，待到举行百花争艳之时，云儿再去为小姐拉些彩金、文章来，凭小姐的嗓子，再配上某位才子的文章，定能压过金凤！”琴歌听说没有人愿意帮助自己，黯然伤神不已，云儿怕她想不开寻了短见，只得好言安慰一番。
云儿说的不错，琴歌强项在唱歌上，她的嗓子能在京城的头牌里排进前三甲，若是能配上一篇华美的文章，那唱出来的歌一定会打动很动人的心，到那时就不愁没人给自己投彩金了。
想到这里，琴歌这才打起精神来，她吃了点东西，练练嗓子，准备迎接即将到来的百花争艳大会。云儿见自己的话奏了效，心里总算是松了一口气，不过明日夜里，自己能不能为小姐求来一篇文采绝佳的诗词，她的心里却毫无把握。
“不管了！明夜就算是拼了这条命，也要帮小姐迈过这道坎！”小丫头心中暗自下了决心。
这是发生在三天前的事情，时间回到现在，吴铮等人已经走进了事先预订好的包房，河西镇商行的友商聚会即将开始。他们在这个时间定在这个地点聚会，不仅仅是为了商讨日后的皇室订单，还有一个原因，今夜是京城一年一度的百花争艳大会，而这一次的举办方，正巧轮到了暖香阁。
京城里的大小头牌们，为了各自的命运，即将在这里展开一番别开生面的比赛，彩金是最后判定输赢的唯一标准。自古只有新人笑，有谁听到旧人哭，比赛是残酷的，每年都会有新的头牌如初生的旭日冉冉升起，也有很多过气的头牌被人从顶点推下去，从此陷入万劫不复的境地。
琴歌坐在自己的房间里，对着镜子梳妆打扮，柔美的容颜在镜中稍显苍白，她想起那一年自己刚刚登上暖香阁头牌的时候，上一届的头牌还是一位名叫朝霞的女子，一年后听说她的处境十分凄惨，最后上吊自杀了。
琴歌知道，终究有一天自己也会步朝霞的后尘，所以她想摆脱这样的生活，改变自己的命运，只是没想到这一天来的这么快。
“百花争艳大会？那是什么？表演节目吗？谁演啊？”包房内，一少年看着大堂上有很多人正在布置舞台，一条巨大的横幅已经被人挂了起来，好奇之下便向旁边一位贵公子问道。
刘敏白了吴铮一样，道：“一群青楼女争风吃醋罢了，跟你没什么关系，看热闹吧。”