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宋代行于民间的小说，与历来史家所著录者很不同，当时并非文辞，而为属于技艺的“说话”2之一种。
说话者，未详始于何时，但据故书，可以知道唐时则已有。段成式3（酉阳杂俎续集四贬误）云：“子太和末因弟生日观杂戏，有市人小说，呼扁鹊作褊鹊字，上声。予令任道癗字正之。市人言‘二十年前尝于上都斋会设此，有一秀才甚赏某呼扁字与褊同声，云世人皆误。’”
其详细虽难晓，但因此已足以推见数端：一小说为杂戏中之一种，二由于市人之口述，三在庆祝及斋会时用之。而郎瑛4（七修类藁二十二）所谓“小说起宋仁宗，盖时太平盛久，国家闲暇，日欲进一奇怪之事以娱之，故小说‘得胜头回’之后，即云话说赵宋某年”者，亦即由此分明证实，不过一种无稽之谈罢了。
到宋朝，小说的情形乃始比较的可以知道详细。孟元老在南渡之后，追怀汴梁盛况，作东京梦华录5，于“京瓦技艺”6条下有当时说话的分目，为小说，合生，说诨话，说三分，说五代史等。而操此等职业者则称为“说话人”高宗既定都临安7，更历孝光两朝8，汴梁式的文物渐已遍满都下，伎艺人也一律完备了。关于说话的记载，在故书中也更详尽，端平9年间的著作有灌园耐得翁都城纪胜(10)，元初的著作有吴自牧梦粱录11及周密武林旧事12，都更详细的有说话的分科：
都城纪胜 | 梦粱录（二十）
| 说话者，谓之舌辩，
说话有四家： | 虽有四家数，各有门庭：
| 且小说，名银字儿，
一者小说，谓之银字 | 如烟粉灵怪传奇；公
儿，如烟粉灵怪传奇；说 | 案，朴刀杆棒发发踪参（
公案，皆是搏刀赶棒及发 | 案此四字当有误）之事。
迹变态之事；说铁骑儿， | 谈论古今，如水之流。
谓士马金鼓之事。 | 谈经者，谓演说佛书；
| 说参请者，谓宾主参禅悟
说经，谓演说佛书； | 道等事。又有说诨经
说参请，谓宾主参禅悟道 | 者。
等事。讲史书，讲说前代 | 讲史书者，谓讲说
书史文传兴废争战之事。 | 通鉴汉唐历代书史文传
| 兴废争战之事。
| 合生，与起今随今相
合生，与起令随令相 | 似，各占一事也。
似，各占一事。 |
但周密所记者又小异，为演史，说经诨经，小说，说诨话；而无合生。唐中宗时，武平一13上书言“比来妖伎胡人，街童市子，或言妃主情貌，或列王公名质，咏歌蹈舞，号曰合生。”（新唐书一百十九）则合生实始于唐，且用诨词戏谑，或者也就是说诨话；惟至宋当又稍有迁变，今未详14。起今随今之“今”都城纪胜作“令”明抄本说郛中之古杭梦游录15又作起令随合，何者为是，亦未详。
据耐得翁及吴自牧说，是说话之一科的小说，又因内容之不同而分为三子目：
1.银字儿所说者为烟粉（烟花粉黛），灵怪（神仙鬼怪），传奇（离合悲欢）等。
2.说公案所说者为搏刀赶棒（拳勇），发迹变态（遇合）之事。
3.说铁骑儿所说者为士马金鼓（战争）之事。
惟有小说，是说话中最难的一科，所以说话人“最畏小说，盖小说者，能讲一朝一代故事，顷刻间提破”（都城纪胜云；梦粱录同，惟“提破”作“捏合”16。），非同讲史，易于铺张；而且又须有“谈论古今，如水之流”的口辩。然而在临安也不乏讲小说的高手，吴自牧所记有谭淡子等六人，周密所记有蔡和等五十二人，其中也有女流，如陈郎娘枣儿，史蕙英。
临安的文士佛徒多有集会；瓦舍的技艺人也多有，其主意大约是在于磨炼技术的。小说专家所立的社会，名曰雄辩社。（武林旧事三）
元人杂剧虽然早经销歇，但尚有流传的曲本，来示人以大概的情形。宋人的小说也一样，也幸而借了“话本”偶有留遗，使现在还可以约略想见当时瓦舍中说话的模样。
其话本曰京本通俗小说，全书不知凡几卷，现在所见的只有残本，经江阴缪氏影刻，是卷十至十六的七卷，先曾单行，后来就收在烟画东堂小品之内了。(17)还有一卷是叙金海陵王的秽行的，或者因为文笔过于碍眼了罢，缪氏没有刻，然而仍有郋园的改换名目的排印本；郋园是长沙叶德辉的园名。18
刻本七卷中所收小说的篇目以及故事发生的年代如下列：
卷十碾玉观音“绍兴年间。”
十一菩萨蛮“大宋高宗绍兴年间。”
十二西山一窟鬼“绍兴十年间。”
十三志诚张主管无年代，但云东京汴州开封事。十四拗相公“先朝。”
十五错斩崔宁“高宗时。”
十六冯玉梅团圆“建炎四年。”
每题俱是一全篇，自为起讫，并不相联贯。钱曾也是园书目19（十）著录的“宋人词话”十六种中，有错斩崔宁与冯玉梅团圆两种，可知旧刻又有单篇本，而通俗小说即是若干单篇本的结集，并非一手所成。至于所说故事发生的时代，则多在南宋之初；北宋已少，何况汉唐。又可知小说取材，须在近时；因为演说古事，范围即属讲史，虽说小说家亦复“谈论古今，如水之流”但其谈古当是引证及装点，而非小说的本文。如拗相公开首虽说王莽，但主意却只在引出王安石，即其例。
七篇中开首即入正文者只有菩萨蛮，其余六篇则当讲说之前，俱先引诗词或别的事实，就是“先引下一个故事来，权做个‘得胜头回’。”（本书十五）“头回”当即冒头的一回之意“得胜”是吉语，瓦舍为军民所聚，自然也不免以利市语说之，未必因为进御才如此。
“得胜头回”略有定法，可说者凡四：
1.以略相关涉的诗词引起本文。如卷十用春词十一首引起延安郡王游春；卷十二用士人沈文述的词逐句解释，引起遇鬼的士人皆是。
2.以相类之事引起本文。如卷十四以王莽引起王安石是。
3.以较逊之事引起本文。如卷十五以魏生因戏言落职，引起刘贵因戏言遇大祸；卷十六以“交互姻缘”转入“双镜重圆”而“有关风化，到还胜似几倍”皆是。4.以相反之事引起本文。如卷十三以王处厚照镜见白发的词有知足之意，引起不伏老的张士廉以晚年娶妻破家是。
而这四种定法，也就牢笼了后来的许多拟作了。
在日本还传有中国旧刻的大唐三藏取经记三卷，共十七章，章必有诗；别一小本则题曰大唐三藏取经诗话20。也是园书目将错斩崔宁及冯玉梅团圆归入“宋人词话”门，或者此类话本，有时亦称词话：就是小说的别名。通俗小说每篇引用诗词之多，实远过于讲史（五代史平话三国志传(22)，水浒传(23)等），开篇引首，中间铺叙与证明，临末断结咏叹，无不征引诗词，似乎此举也就是小说的一样必要条件。引诗为证，在中国本是起源很古的，汉韩婴的诗外传(24)，刘向的列女传(25)，皆早经引诗以证杂说及故事，但未必与宋小说直接相关；只是“借古语以为重”的精神，则虽说汉之与宋，学士之与市人，时候学问，皆极相违，而实有一致的处所。唐人小说中也多半有诗，即使妖魔鬼怪，也每能互相酬和，或者做几句即兴诗，此等风雅举动，则与宋市人小说不无关涉，但因为宋小说多是市井间事，人物少有物魅及诗人，于是自不得不由吟咏而变为引证，使事状虽殊，而诗气不脱；吴自牧记讲史高手，为“讲得字真不俗，记问渊源甚广”（梦粱录二十），即可移来解释小说之所以多用诗词的缘故的。
由上文推断，则宋市人小说的必要条件大约有三：
1.须讲近世事；
2.什九须有“得胜头回”；
3.须引证诗词。
宋民间之所谓小说的话本，除京本通俗小说之外，今尚未见有第二种(26)。大唐三藏取经诗话是极拙的拟话本，并且应属于讲史。大宋宣和遗事(27)钱曾虽列入“宋人词话”中，而其实也是拟作的讲史，惟因其系钞撮十种书籍而成，所以也许含有小说分子在内。
然而在通俗小说未经翻刻以前，宋代的市人小说也未尝断绝；他间或改了名目，夹杂着后人拟作而流传。那些拟作，则大抵出于明朝人，似宋人话本当时留存尚多，所以拟作的精神形式虽然也有变更，而大体仍然无异。以下是所知道的几部书：
1.喻世明言(28)。未见。
2.警世通言(29)。未见。王士禛(30)云“警世通言有拗相公一篇，述王安石罢相归金陵事，极快人意，乃因卢多逊谪岭南事而稍附益之。”（香祖笔记十）拗相公见通俗小说卷十四，是通言必含有宋市人小说。
3.醒世恒言(31)。四十卷，共三十九事；不题作者姓名。前有天启丁卯（1627）陇西可一居士序云“六经国史而外，凡著述皆小说也，而尚理或病于艰深，修词或伤于藻绘，则不足以触里耳而振恒心，此醒世恒言所以继明言通言而作也。”因知三言之内，最后出的是恒言。所说者汉二事，隋三事，唐八事，宋十一事，明十五事。其中隋唐故事，多采自唐人小说，故唐人小说在元既已侵入杂剧及传奇，至明又侵入了话本；然而悬想古事，不易了然，所以逊于叙述明朝故事的十余篇远甚了。宋事有三篇像拟作，七篇（卖油郎独占花魁，灌园叟晚逢仙女，乔太守乱点鸳鸯谱，勘皮靴单证二郎神，闹樊楼多情周胜仙，吴衙内邻舟赴约，郑节使立功神臂弓）疑出自宋人话本，而一篇（十五贯戏言成巧祸）则即是通俗小说卷十五的错斩崔宁。
松禅老人序今古奇观云“墨憨斋增补平妖(32)，穷工极变，不失本来。至所纂喻世醒世警世三言，极摹人情世态之岐，备写悲欢离合之致。”是纂三言与补平妖者为一人。明本三遂平妖传有张无咎序，云“兹刻回数倍前，盖吾友龙子犹所补也。”而首叶则题“冯犹龙先生增定”可知三言亦冯犹龙作，而龙子犹乃其游戏笔墨时的隐名。
冯犹龙名梦龙，长洲人（曲品(33)作吴县人），由贡生拔授寿宁知县，有七乐斋稿；然而朱彝尊(34)以为“善为启颜之辞，时入打油之调，不得为诗家。”（明诗综七十一）盖冯犹龙所擅长的是词曲，既作双雄记传奇，又刻墨憨斋传奇定本十种，多取时人名曲，再加删订，颇为当时所称；而其中的万事足，风流梦，新灌园是自作。他又极有意于稗说，所以在小说则纂喻世警世醒世三言，在讲史则增补三遂平妖传。
4.拍案惊奇(35)。三十六卷；每卷一事，唐六，宋六，元四，明二十。前有即空观主人序云“龙子犹氏所辑喻世等书，颇存雅道，时著良规，复取古今来杂碎事，可新听睹，佐谈谐者，演而畅之，得若干卷。”则仿佛此书也是冯犹龙作。然而叙述平板，引证贫辛“头回”与正文“捏合”不灵，有时如两大段；冯犹龙是“文苑之滑稽”似乎不至于此。同时的松禅老人也不信，故其序今古奇观，于叙墨憨斋编纂三言之下，则云“即空观主人壶矢代兴(36)，爱有拍案惊奇之刻，颇费搜获，足供谈麈”了。
5.今古奇观(37)。四十卷；每卷一事。这是一部选本，有姑苏松禅老人序，云是抱瓮老人由喻世醒世警世三言及拍案惊奇中选刻而成。所选的出于醒世恒言者十一篇（第一，二，七，八，十五，十六，十七，二十五，二十六，二十七，二十八回），疑为宋人旧话本之卖油郎，灌园叟，乔太守在内；而十五贯落了选。出于拍案惊奇者七篇（第九，十，十八，二十九，三十七，三十九，四十回）。其余二十二篇，当然是出于喻世明言及警世通言的了，所以现在借了易得的今古奇观，还可以推见那希觏的明言通言的大概。其中还有比汉更古的故事，如俞伯牙，庄子体及羊角哀皆是。但所选并不定佳，大约因为两篇的题目须字字相对，所以去取之间，也就很受了束缚了。
6.今古奇闻(38)。二十二卷；每卷一事。前署东壁山房主人编次，也不知是何人。书中提及“发逆”则当是清咸丰或同治初年的著作。日本有翻刻，王寅（字冶梅）到日本去卖画，又翻回中国来，有光绪十七年序，现在印行的都出于此本。这也是一部选集，其中取醒世恒言者四篇（卷一，二，六，十八），十五贯也在内，可惜删落了“得胜头回”；取西湖佳话(39)者一篇（卷十）；余未详，篇末多有自怡轩主人评语，大约是别一种小说的话本，然而笔墨拙涩，尚且及不到拍案惊奇。
7.续今古奇观(40)。三十卷；每卷一回。无编者名，亦无印行年月，然大约当在同治末或光绪初。同治七年，江苏巡抚丁日昌(41)严禁淫词小说，拍案惊奇也在内，想来其时市上遂难得，于是拍案惊奇即小加删改，化为续今古奇观而出，依然流行世间。但除去了今古奇观所已采的七篇，而加上今古奇闻中的一篇（康友仁轻财重义得科名），改立题目，以足三十卷的整数。
此外，明人拟作的小说也还有，如杭人周楫的西湖二集(42)三十四卷，东鲁古狂生的醉醒石(43)十五卷皆是。但都与几经选刻，辗转流传的本子无关，故不复论。
一九二三年十一月。
1本篇最初发表于一九二三年十二月一日北京晨报五周年纪念增刊。
2“说话”唐宋人习语，即讲故事，亦即后来的说书。
3段成式（？—863）字柯古，唐代临淄（今山东淄博）人。曾任校书郎，官至太常少卿。以笔记小说及骈体文著名。所著酉阳杂俎二十卷，续集十卷。
4郎瑛（1487—1573）字仁宝，明代仁和（今浙江杭州）人。七修类稿是他的一部笔记，五十一卷，续稿七卷。
5东京梦华录宋孟元老撰，十卷。孟元老的事迹不详，有人说可能是为宋徽宗督造艮岳的孟揆。这部书对宋京城汴梁（今开封）的城市、街坊、节气、风俗及当时的典礼仪卫都有记载，可见北宋一代文物制度的一斑。
6“京瓦技艺”见东京梦华录卷五。瓦，即“瓦肆”又称“瓦子”或“瓦舍”是宋代伎艺演出场所集中的地方。
7高宗指宋高宗赵构，南宋第一个皇帝。临安，今浙江杭州，南宋首都。
8孝光两朝指宋孝宗赵和宋光宗赵蔼两朝。
9端平宋理宗赵昀的年号。
10都城纪胜题灌园（一作灌圃）耐得翁撰，一卷。书成于南宋端平二年（1285），内容是记述南宋都城杭州的市井风俗杂事，可见南渡以后风习的一斑。
11梦粱录吴自牧撰，二十卷。仿东京梦华录的体裁，记南宋郊庙宫殿及百工杂戏等事。吴自牧，钱塘（今浙江杭州）人，生平不详。
12武林旧事周密撰，十卷。记南宋都城杭州杂事。其中也保存了不少南渡后的遗闻轶事和文人的断简残篇。周密（1232—1298），字公谨，号草窗，济南人，寓吴兴，南宋词人。
13武平一名甄，山西太原人。唐中宗时曾为修文馆直学士。
14关于宋代“合生”可参看宋代洪迈夷坚志支乙集的一条记载：“江浙间路歧女，有慧黠，知文墨，能于席上指物题咏，应命辄成者，谓之合生；其滑稽含翫讽者，谓之乔合生，盖京都遗风也。”
15说郛笔记丛书，明陶宗仪编，一百卷。是撮录明以前的笔记小说而成。古杭梦游录，即都城纪胜的改名，收入说郛第三卷中。其中有“合生与起令随合相似”的话。
16“提破”说明故事结局。“捏合”史实与虚构结合。
17京本通俗小说不著作者姓名，现存残本七卷。一九一五年缪荃孙据元人写本影刻，以后有各种通行本。缪荃孙（1844—1919），字筱珊，号艺风，又自称江东老蟫，江苏江阴人，藏书家、版本学家。烟画东堂小品是他编刻的一部丛书。
18金海陵王即金朝皇帝完颜亮。据缪荃孙在京本通俗小说跋语中说，该书尚有“金主亮荒淫两卷，过于秽亵，未敢传摹”一九一九年叶德辉刻有单行本，题为“金虏海陵王荒淫，京本通俗小说第二十一卷。”按醒世恒言第二十三卷金海陵纵欲亡身与叶德辉刻本相同，叶本可能就是根据醒世恒言刻印的。叶德辉（1864—1927），字负彬，号郋园，湖南湘潭人，藏书家。
19钱曾（1629—1701）字遵王，号也是翁，江苏常熟人，清代藏书家。也是园书目是他的藏书目录，共十卷。
20大唐三藏取经记日本京都高山寺旧藏，后归德富苏峰成篑堂文库，共三卷。大唐三藏取经诗话也是日本高山寺旧藏，后归大仓喜七郎，共三卷，为巾箱本（小本），所以鲁迅称作“别一小本”二者实为一书，各有残缺。内容是唐僧和猴行者西天取经的故事，略具后来西游记的雏形。
五代史平话不著作者姓名，应是宋代说话人所用的讲史底本之一，叙述梁、唐、晋、汉、周五代史事，各代均分上下二卷，内缺梁史和汉史的下卷。
(22)三国志传即三国志演义，明代罗贯中著，现流行的是清代毛宗岗的删改本，共一百二十回。
(23)水浒传明代施耐庵著，流行的有百回本、百二十回本和清代金圣叹删改的七十一回本。
(24)韩婴汉初燕（今北京）人，汉文帝时的博士。他所传诗经世称“韩诗”著有诗内传和诗外传，今仅存外传十卷。内容杂记古事古语，每段末引诗为证，并不解释诗义，通称韩诗外传。
(25)刘向（前77—前6）字子政，沛（今江苏沛县）人，西汉学者。他所著列女传，七卷，又续传一卷，每传末大都引诗经数句作结。
(26)关于宋代民间话本，在作者作此文时，尚未发现日本内阁文库所藏清平山堂所刻话本。此书现存残本三册，共十五种。清平山堂为明嘉靖年间洪楩的书室名。马廉（研究中国古代小说的学者）推定其刊刻年代在嘉靖二十至三十年（1541—1551）之间。一九二九年马氏将此书影印行世。以后他又发见同书中的雨窗、欹枕两集残本，计十三种，一九三四年影印。其中简贴和尚、西湖三塔记、洛阳三怪记等均系宋代人作品。
(27)大宋宣和遗事不著作者姓名。清代吴县黄丕烈最初翻刻入士礼居丛书中，分二卷，有缺文。一九一三年涵芬楼收得“金陵王氏洛川校正重刊本”分元、亨、利、贞四集，较黄本为佳，无缺文。
(28)喻世明言即古今小说，四十卷，收话本四十篇。此书在国内久已失传，一九四七年上海涵芬楼据日本内阁文库藏明代天许斋刊本排印出版。原序称编者为茂苑野史，按即明人冯梦龙早年的笔名。冯梦龙（1574—1646），字犹龙，长洲（今江苏吴县）人，明代文学家。他编刻的话本集喻世明言、警世通言、醒世恒言通称“三言”约成书于泰昌、天启（1620—1627）之间。
(29)警世通言冯梦龙编纂，四十卷，收话本四十篇。明天启四年（1624）刊行。日本蓬左文库藏有金陵兼善堂明刊本，一九三五年上海生活书店据此收入世界文库；以后国内又发现有三桂堂王振华复明本。警世通言收残存京本通俗小说除错斩崔宁以外的其他六篇：第四卷拗相公饮恨半山堂即京本通俗小说的拗相公，第七卷陈可常端阳仙化即菩萨蛮，第八卷崔待诏生死冤家即碾玉观音，第十二卷范鳅儿双镜重圆即冯玉梅团圆，第十四卷一窟鬼癞道人除怪即西山一窟鬼，第十六卷小夫人金钱赠年少即志诚张主管。
(30)王士禛（1634—1711）字贻上，号阮亭，别号渔洋山人，山东新城（今山东桓台）人，清代文学家。顺治进士，官至刑部尚书。香祖笔记，十二卷，是一部考证古事及品评诗文的笔记。
(31)醒世恒言冯梦尤编纂，四十卷，收话本四十篇。明天启七年（1627）刊行。日本内阁文库藏有明叶敬池刊本，一九三六年国内有据此排印的世界文库本。鲁迅所见的是通行的衍庆堂翻刻本。此本删去卷二十三金海陵纵欲亡身一篇，将卷二十张廷秀逃生救父分为上下两篇，编入卷二十及卷二十一，而将原卷二十一张淑儿巧智脱杨生补为第二十三卷，以足四十卷之数，所以鲁迅说“四十卷，共三十九事”
(32)墨憨斋冯梦龙的书斋名。平妖，即平妖传。原为罗贯中作，只二十回，后冯梦龙增补为四十回。内容叙述宋代贝州王则、永儿夫妇起义，官军文彦博用诸葛遂、马遂、李遂将起义平息，所以原名三遂平妖传，是一部诬蔑农民起义的小说。
(33)曲品明代吕天成作，是一部评述戏曲作家和作品的书。
(34)朱彝尊（1629—1709）字锡鬯，号竹坨，浙江秀水（今嘉兴）人，清代文学家。明诗综共一百卷，是他编选的一部明代诗人作品的选集，每人皆有略传。
(35)拍案惊奇明代凌镑初编撰的拟话本小说集，有初刻、二刻两辑，通称“二拍”这里指“初刻”鲁迅当时所见的是三十六卷翻刻本，后来在日本发现了明尚友堂刊的四十卷原本（多出讲唐代故事的三篇和讲元代的一篇），国内才有排印的足本。凌镑初（1580—1644），字玄房，号初成，别号即空观主人，浙江乌程（今吴兴）人，曾任上海县丞，徐州判。其著作尚有燕筑讴、南音三籁等。
(36)壶矢代兴古代宴会时有一种“投壶”的娱乐，宾主依次投矢壶中，负者饮酒。左传昭公十二年：“晋侯以齐侯晏，中行穆子相。投壶，晋侯先，穆子曰：‘寡君中此，为诸侯师。’中之。齐侯举矢曰：‘寡人中此，与君代兴。’亦中之。”后来就用“壶矢代兴”表示相继兴起的意思。
(37)今古奇观明代抱瓮老人选辑，四十卷，收话本四十篇。崇祯初年刊行。内容选自“三言”及“二拍”序文作者姑苏松禅老人，一作姑苏笑花主人。
(38)今古奇闻二十二卷，收二十二篇，题“东壁山房主人编次”原序署“上浣东壁山房主人王寅冶梅”可知“东壁山房主人”即王寅。光绪十七年（1891）刊行。内容除取自醒世恒言四篇和西湖佳话一篇外，有十五篇取自娱目醒心编，另有两篇传奇文，来历不详。按鲁迅所说“大约是别一种小说的话本”就是娱目醒心编；该书作者草亭老人为清代昆山杜纲，评者自怡轩主人为松江许宝善。书共十六卷，三十九回，清乾隆五十七年（1792）刊行。因今古奇闻从其中选取最多，故“篇末多有自怡轩主人评语”
(39)西湖佳话全名西湖佳话古今遗迹，题古吴墨浪子撰，十六卷，收话本十六篇。清康熙十六年（1677）刊行。
(40)续今古奇观三十卷，收话本三十篇。内容除第二十七卷“赔遗金暗中获隽，拒美色眼下登科”一篇取自娱目醒心编卷九（即本文所举今古奇闻中的一篇）外，其余全收今古奇观未选的初刻拍案惊奇二十九篇。
(41)丁日昌（1823—1882）字雨生，广东丰顺人，清末洋务派人物。同治七年（1868）他任江苏巡抚时曾两次“查禁淫词小说”二百六十九种，内有拍案惊奇、今古奇观、红楼梦、水浒传等。
(42)西湖二集明代周楫撰，共三十四卷，每卷一篇。题“武林济川子清原甫纂，武林抱膝老人讦谟甫评”崇祯年间刊行。
(43)醉醒石原题“东鲁古狂生编辑”十五回，每回一篇，崇祯年间刊行。