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由于唐非重伤,朱雀彻夜给伙伴疗伤,身体虚弱得不能动弹,西风、锦瑟和雪千寻不得不暂时与他们道别。然而正在这时,钟鬼跳了出来,轰地敲了一声钟,道:“既然你们的队伍难得地齐全,在下就此宣布一件事:天元论武的序曲到此为止,正戏即将上演了。”
雪千寻道:“之前的那些又算什么?”
钟鬼桀桀怪笑,轻描淡写地道:“序曲嘛,亦可解释为正式论武前的热身,各位当作戏耍便了。但是,从现在起,你们就要时刻做好命丧于此的觉悟咯。下面,我介绍论武的规则,第一:斗生死。论武过程中,不论生死、只较输赢,胜利的一方有权利置对手于死地。这一条,江湖中几乎人尽皆知,想必你们在接受星海宫主邀请函的时候就考虑到这一点了。”
锦瑟笑道:“当然。几乎每一届天元论武的结局都是受邀者全军覆没,想不知道这一条规则都难。”
西风道:“序曲的时候,你们仿佛也是抱着置我们于死地的信念。”
钟鬼打了个哈哈:“那不过是做做样子罢了。”
西风道:“老不死已死,姹紫嫣红、第五魅和你都未得手,暂不计较。难道,”西风望了一眼唐非,“那个叫张永乐的也只是做做样子?在唐非命悬一线的时候,姹紫嫣红不仅没有去阻止,反而拿了我们同伴的断臂,急不可耐地跑来报丧了。”
钟鬼道:“唐非遭遇张永乐纯属意外。老实说,我们也不想让外人进入水月宫的禁地,这一切的罪责全在姹紫嫣红姐妹身上,倘若你方不肯罢休,我方立刻处死她们四个。不管怎么说,水月宫天元论武的信誉高于一切。”
话音未落,锦瑟淡淡接道:“好啊,处死她们罢。”
雪千寻立刻道:“不要!”用有些异样的目光望了锦瑟一眼,喃喃道:“既然唐非还活着,而张永乐也死了。放过她们四个罢。”
锦瑟表面的神色没有丝毫变化,一眼也不看雪千寻,仿佛连她说的话也没听到。
西风对唐非道:“你意下如何?”
唐非扯了扯苍白的唇角,道:“倘若有心报仇,唐非不会劳驾旁人动手。”
朱雀望着唐非,目光复杂。唐非向她轻轻笑了笑,道:“唐非和女人大打出手,唯有跟西风决斗的那次。我希望那也是最后一次。”
“嘿嘿,在下代姹紫嫣红四姐妹谢过唐非大量。”钟鬼干笑两声,又道:“总之,在序曲阶段,我们有可能多对一,但对你们来说其实是有惊无险的,而事实上,付出代价的也是我们嘛。”
“事实上,你们是为了最大限度地引露我们的真正实力。”西风冷冷笑了笑,道,“战斗过程中,一直都有人在暗中监视,这一点,你不会否认吧?”
钟鬼撇了撇嘴:“你都说发现了,我还有否认余地么?”又若无其事地继续道:“规则第二条:拒战权。你方赴约的有五人,我方出战的也是五人。每场决斗一对一,过程之中不准许同伴相助。选择对手的权利归我方所有,你方享有拒绝权。要指出的是,我方只接受被选者本人的拒绝。被拒绝后,我方人士将继续进行选择,如果每个人都拒绝,那么将强迫最后被选出的那个人应战。怎么样,这一条规则对你方很有利吧?也就是说,你方每个人都有机会活到登上天元峰之前,只要他想法子让自己的同伴多接受一次决斗。”
西风等人十分明白这一条规则的险恶,它虽然可以保护队伍中的弱者,但更可能离间伙伴之间的感情。
“咳咳,规则第三条:争名简。”钟鬼从怀中摸出五只铜简,抛过来,“这是你们的‘名简’,要收好。”
众人接过刻着自己姓名的铜简,其中的一笔一划皆与“登名卷轴”上的笔迹吻合。
钟鬼解释道:“胜利的一方可以考虑放对手一条生路,但是必须取走对手的名简。有资格登上天元峰的人,手中不仅必须保留自己的名简,还要拥有至少一枚我方人士的名简。——取得名简的手段不做限制。”
这一条规则意味着两点:第一、名简可以从伙伴那里传承,第二、也可以从伙伴手中抢夺——当然,只要有足够的诱惑迫使他们去抢。
“规则陈述完毕。”钟鬼顿了顿,别有意味地补充道:“顺便提一句:但凡登上天元峰的,都可以指要水月宫的任何一样宝物,当然,在和星海宫主论武之后还有没有命拿走,则另当别论了。嘿嘿,祝君好运。”
西风轻叹一口气,道:“斗生死、拒战权、争名简,看来导致被邀者全军覆没的,不只是水月宫强大的实力,更是拜这三条规则所赐。”
雪千寻惊奇道:“就从没有一个队伍胜利地离开水月宫?”
钟鬼道:“就给你们些希望去寄托吧。延续百年的天元论武的历史上,只有寥寥几人取得了天元论武的胜利。上一次的胜利者来自那个被星海宫主邀请最多次、也拒绝邀请最多次的家族——夙沙世家。”
在场的所有人皆是一震,西风等人是年轻的一辈,并不知晓这件事。
锦瑟道:“那是什么时候的事?应邀者是谁?”
“二十四年前,在拒绝了星海宫主的三次邀请之后,夙沙世家终于派出两个人,接受来自水月宫的第四封邀请函。他们是:夙沙行健和夙沙行芷——十六岁的龙凤胎。”
没有人比雪千寻更加震惊,第一,她没有想到父亲曾经参与天元论武,并且获胜;第二,父亲是龙凤胎?!她从未见过那个叫做夙沙行芷的人。
钟鬼道:“所以说,规则是死的,但看诸位如何来诠释。”
锦瑟道:“有规则,没仲裁怎么行?我们可是深入水月宫孤军作战呢。”
西风道:“我也听说天元论武是有个仲裁人的,只可惜能从水月宫活着出来的应战者极少,仲裁人的身份竟成了个谜。”
钟鬼笑道:“这还难猜么?诸位可是忘了世上有个奇人?神笔一支记录江湖中的一切机密。你们说,天元论武过程中有那么多有趣的片段,那个人怎能甘心错过?水月宫天元论武的仲裁人,就是——”
“江湖笔——南宫清!”五个人恍然大悟,异口同声地惊呼。
江湖笔可以说是一个人,亦可说是一个特殊门派。他们大隐于世,行踪隐秘、居无定所,派系渊源和传承制度鲜为人知。作为隐藏在那支公正神笔之后、旖旎江湖最客观的记录者,他们必须是绝对强大的武者。第一代“江湖笔”出世的年月无从可考,南宫清是第十一代,他的名字已然响彻天下九十余载。
钟鬼毫不压抑自己得意的神色,笑悠悠地点首,道:“十一代江湖笔南宫清几乎见证了我们水月宫的每一次天元论武。”
西风不禁喃喃:“难怪!区区一个门派发起的论武,居然得以绵延近百年。原来是有江湖笔做仲裁。”
唐非眉梢一挑,眼中现出兴致勃勃的神色,道:“单凭你口头说,顶什么用?”
钟鬼大笑:“果然,置身武林的人,没有一个不想亲眼目睹南宫清的风采!只可惜……”说到这,意味深长地摇了摇头,转而向虚空里朗声道:“江湖笔,在下的任务已完成,接下来但凭南宫先生圣裁!”说完,闪身而去。
窒息般的宁静。每个人都体察周围的一波一动,探测南宫清的方位。然,短暂的寂静之后,传达到每个人耳朵里的,是犹如近在咫尺的一句话——“嗯,请各位先确认自己的对手。”那声音清脆而机械,凭空生出来的一般,令人无法相信南宫清的身体居然不在自己的感知范围之内。
“后面!”少顷,西风忽然轻喝一声,众人一齐朝西风所指的方向看去,只见草丛微微一动,隐藏在其中平躺的人慢慢坐直,接着硬生生地站起来。天上蓦然飞下一只五彩斑斓的大鹦鹉,落在那人的肩膀上。
冷意浸染全身。
“他、他、他、他……”唐非不由得叫出来,“他不是老不死么?!”
雪千寻不敢相信自己的眼睛,正因如此,他才叫做“老不死”么?
锦瑟朝老不死走去,只见他眼珠全部暗红一色,肌肤如蜡,被西风指剑洞穿的喉咙里镶嵌着一枚血红的不知名的宝石。这时候,老不死的双臂忽然抬起,在空中划出一个圆圈,接着十指拨动,犹如弹琴,没有瞳孔的眼球正对锦瑟,唇角微微一挑,现出一个诡异的笑容。锦瑟微微一怔,旋即轻轻一笑,回首对伙伴们道:“仲裁人果然是江湖笔南宫清。”
朱雀道:“锦瑟曾经见过江湖笔么?”
锦瑟轻轻摇头,道:“说我见过江湖笔,牵强了些。”
鹦鹉忽然开了口:“倒不如说,是南宫清见过锦瑟。在她十五岁、成为真正的驯兽师的那一天。”又对锦瑟道:“多年不见,你长大了,不再是爱哭鬼了吧?”
锦瑟脸颊一红,旋即手指模样滑稽的老不死,反唇道:“多年不见,你的品味倒依然如此另类。”
西风望着锦瑟的目光有些复杂,嘴唇动了动,却未曾开口,她仔细看了看老不死,方道:“锦瑟,你断定仲裁人是江湖笔,就靠这个?”
锦瑟别具意味地低低道:“西风系出名门,应该不会不知道江湖笔的武功派系吧?”
西风淡淡一笑,承认:“十一代江湖笔是一名尸巫。但亲眼见识到‘行尸’还是第一次。”
鹦鹉扑棱扑棱翅膀,道:“对本人江湖笔身份的鉴定可否告一段落?我可以继续么?”
西风谦恭道:“前辈请。”
鹦鹉声音清脆:“决战时间以此为序。第一场:驯兽师小狼儿选择锦瑟,拒绝否?”
锦瑟郑重道:“我接受。”
鹦鹉又道:“第二场:傀儡师第五魅选择雪千寻,拒绝否?”
雪千寻随即道:“接受。”
“第三场:刀客尹怒选择伊心慈,拒绝否?”
西风和锦瑟一听,不禁暗自一忖。据说尹怒早在三十年前即已成名,只是其人极为低调,不仅鲜有人知其武功套路渊源,甚至连见到他面的人也是屈指可数。想不到,销声江湖数十载的他,竟是投身在水月宫星海手下。
伊心慈深吸了一口气,平静道:“拒绝。”
医师的“修复系”武功与“攻击系”的刀客进行战斗几乎没有胜算,而况此时此刻她体内真气已竭,更无必要逞一时之能。
鹦鹉顿了顿,又问:“第三场:刀客尹怒选择雪千寻,拒绝否?”
雪千寻一怔,西风向她望了一眼,轻轻摇了摇头。雪千寻咬着嘴唇,低低道:“我、拒、绝。”心中恼怒自己太弱小,只得让别的同伴多迎战这一场决斗。
鹦鹉再问:“第三场:刀客尹怒选择唐非,拒绝否?”
唐非见西风和锦瑟同时摇头,于是道:“我拒绝。”
鹦鹉继续问:“第三场:刀客尹怒选择西风,拒绝否?”
西风道:“接受。”
第三场敲定。
“第四场:屠魔人选择西风,拒绝否?”
西风道:“接受。”心中一闪:屠魔人?从名号判断不出他的武系。
“第五场:楼外楼选择唐非,拒绝否?”
又是一个判断不出武系的对手。西风轻叹一口气,向锦瑟望了一眼,锦瑟微微一笑,再次向唐非摇头。
唐非斩钉截铁:“我接受。”
老不死僵硬的双手拍了两拍,鹦鹉的声音嘹亮:“华鼎十一年,二月初一,辰时,天元论武,开始。”