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李自成与张献忠相继在襄阳、武昌称王，让大明朝廷大为震动，崇祯匆忙下旨，于江西、湖广、应天（南京）、安庆特设总督，督所驻九江，由兵部右侍郎吕大器任总督。
左良玉先是以筹饷为名，在九江一带大肆抢掠，接着又称病不进，皆因襄阳有李自成，武昌有张献忠，张献忠拥兵二十万，而李自成更是号称百万。
虽然张献忠的二十万大军是攻下武昌后才刚刚招募的，但他左良玉手下的兵也好不到哪里去，他的二十万大军也是在襄阳时驱民为军，刚拉起来不久的。
虽然从襄阳一路抢掠过来，练出了些狠劲，但严格上说还算不上军队，只能算是一群惯匪。心存畏惧的左良玉于是在九江称病。
吕大器这个新鲜出炉的四省总督只得亲自到左良玉床前慰劳，具体吕大器是怎么慰劳左良玉的，是用菊花还是银子不得而知，但慰劳过来，左良玉好歹发兵前往武昌了。
另一方面，张献忠拿下武昌后，把楚王朱华奎扔锅里给煮吃了，然后自称大西王，设六部和五军都督府，及委派地方官吏。改武昌曰天授府，江夏曰上江县，并开科取士，招揽人才，表面上风光无比。
其实张献忠也不好过，他称王时李自成派人来道贺：“老回回已降，曹、革、左皆死，行及汝矣。”
这哪里是道贺啊，分明是赤裸裸的威胁：当初与你张献忠一起攻克庐州的义军首领中，老回回已经降了，曹操、革里眼、左金王等人死了，现在轮到你张献忠了。
张献忠虽然也拉起了二十万人马，但瞎子吃汤圆，自己心里有数，他这二十万人昨天还拿着锄头在地里刨食。与李自成那些征战了数年的老卒根本没法比。
襄阳的李自成想一口吞了他，九江的左良玉也想来咬他一口，两面受敌的张献忠心情烦躁，正在楚王府里摔杯子。
他今天三十七岁，身长瘦而面微黄，一把胡子长达一尺多，彪劲果侠，尤其是一对倒八字眉让他看上去威风凛凛，带着粗犷和狂野的味道。
他这颇为奇特的相貌还救过他一命，当初他在延绥镇从军，因犯法当斩，主将陈洪范就是看在他状貌奇异的份上，为他向于总兵官王威求情，张献忠才免得一死，后重打一百军棍逐离军队。
厅中除了军师徐以显外，分立着四员大将，分别是平东将军孙可旺，抚南将军刘文秀，安西将军李定国，定北将军艾能奇，四人都是二十来岁年纪。
孙可旺看上去很傲慢，显得野心勃勃。
刘文秀也差不多，从他的神情判断，这人或许有些刚愎自用。
李定国比较特别，雄伟之中带着一丝书卷气，在军中以宽慈著称，他十岁便投奔张献忠，临敌陷阵以勇猛注称，却又喜读兵法及史书，在张献忠这支充满戾气的叛军中，他可以说是个异数。
艾能奇是四人中看上去最彪悍的一个，满脸虬须，虎背熊腰，杀气腾腾，作战时总是身先士卒，敢死敢战，极为勇猛。
这四人是张献忠手下最得力的干将，为了更好地拢略他们，张献忠称王后，便将四人一起收为义子，改张姓。
杯子摔完之后，张献忠大马金刀往虎皮大椅上一坐，沉声问道：“你们都说说，接下来咱们该怎么走？”
孙可旺性格最类张献忠，平时最得张献忠喜爱，他先出来抱拳道：“义父，咱们的地盘与李自成的相连，若是咱们全力与左良玉交战，李自成极有可能顺汉水而下，坐收渔翁之利，此不得不防啊。”
刘文秀则说道：“我建议义父西取四川，四川乃天府之国，自成一格，义父何不学刘备，先取四川，待经营好之后，北出汉中可取关中，顺江而下则可俯控荆湖，进可攻，退可守，实在不失为万全之策。”
李定国接着站出来说道：“义父，咱们的人马都是刚刚招募，未及训练，左良玉二十万大军一来，浠水、大治、阳新等地纷纷失守，派遣的官吏逃的逃，叛的叛，由此可见咱们立足武昌时日太短，人心尚未归附，如果现在直接进川，只怕很多人不愿意跟随，士气必然低落，进川道路易守难攻，再有左良玉尾随追击的话，后果难料。放眼四顾，湖广富足，而防守空虚，咱们不如挥师南下，先取湖广，再攻江西，如此便有望尽收江南半壁江山了。”
张献忠点点头问艾能奇道：“能奇，你的看法呢？”
“回义父，我赞同南下湖广，常言说得好，柿子选软的捏，湖广防备空虚，咱们何必舍近求远入川呢，先拿下湖广，再攻四川也不迟。”
张献忠最后问军师徐以显道：“军师以为何如？”
徐以显一摇羽扇，答道：“以卑下看来，左良玉并不足为惧，大王的地盘已经与襄阳连成一片，左良玉被李自成打怕了，咱们不走，他绝对不敢真个攻到武昌来，迫于崇祯的压力，左良玉最多也就敢在浠水、大治、阳新一带做做样子，敷衍崇祯罢了。”
这两日左良玉攻势确实略有减缓，张献忠微微松了一口气说道：“军师请说下去。”
“至于是先取湖广，还是西取四川，还得将李自成下一步行动计算进来才行，李自成若是有意直取京师，咱们则可先取湖广、江西，进而坐拥整个江南，这样既可形成相互响应，利于眼下咱们作战，也利于将来划江而治的平局。或是李自成打算先取江南，再北伐京师，咱们南下湖广立即就要面对两虎相争之势，这对咱们十分不利，因此李自成若有意先图江南的话，咱们则西取四川方为上策。”
徐以显是读书人，一向以诸葛亮自比，跟随张献忠以来，张献忠常让他讲解兵法韬略，很得敬重。
当然，这是表面现象，张献忠出身草莽，对读书人有种本能的排斥，从他称王后收孙可旺四人为义子，封为四镇将，而徐以显依然是军师这一点就不难发现一些端倪。
但徐以显这翻话张献忠觉得确实有理，李自成势大，现在盘踞襄阳，若是李自成下一步打算先取江南，自己去跟李自成争很不明智，倒不如暂避其锋芒，西取四川而坐大再说。
可若是李自成北取燕京，自己西进四川的话，就失去了夺取江南的最佳机会。因此，李自成的下一步动向才是关键。
“军师言之有理，立即派来打探李自成的动向，等有了结果，咱们再决定行止。”
要打探李自成动向不难，各路义军往往是你中有我，我中有你，李自成的手下有很多人与张献忠关系密切，比如现在地位仅次于李自成的罗汝才；
当初李自成想杀张献忠，还是罗汝才救张献忠一命，并赠他五百骑，张献中才能很快东山再起，有这些关系在，要打听李自成下一步动向便不是难事了，而且武昌离襄阳很近，来回也花不了几日。
***
会昌千户所的校场上，秦牧光着膀子，背后有几道青紫色的瘀痕，双肩红肿，他与向连城一组，霍胜与另一个百户侯昌一组，各扛着一根一百多斤重木头站在白色的石灰线上，天上骄阳似火，各人都是汗流浃背，衣裤尽湿。
一声锣响，两组人扛着巨木同时向终点冲去，校场四同围满了士卒，一个个兴奋地大叫着，为秦牧他们加油，炎炎的烈日不及大家的热情高，叫喊声响切了云霄。
霍胜和侯昌都是五大三粗的彪形大汉，秦牧在气力上不及他们，起步后很快被甩开了两丈多远。
霍胜一边跑，还不忘加头来调侃秦牧：“大人，您悠着点，不急，我们会在终点等你的。”
秦牧置之不理，咬紧牙关与向连城不断加速，灼人的阳光下，就算空手站着也会大汗淋漓，何况秦牧他们要扛着近两百斤的木头奔跑呢，几个的裤子都象刚从水里捞出来一样，湿漉漉的贴在身上，连蛋蛋的形状都隐隐可见。
四周士卒的叫喊声越来越大，为秦牧加油的占到了大多数，个个喊得声嘶力竭，所耗去的力气只怕不比秦牧他们少几多，霍胜见秦牧俩人追上来不少，一急之下也开始加速，结果后面的侯昌没能及时协调好节减，被扯得踉踉跄跄。
围观的士卒顿时大哗，一个个幸灾乐祸怪叫不止：
“哟嚯。”
“倒，倒，快倒。”
“唉，还没倒，快倒啊。”
“哈哈哈..........”
在上千士卒怪叫声中，霍胜意识到了自己的错误，连忙减速。
然而他不减速还好，这一减速，刚加快步子跟上的侯昌再次被打乱了节奏，顿时摔了四脚朝天。
秦牧与向连城闷声加速，在霍胜懊恼的叫骂声中超越而过，四周为秦牧加油的声浪更是一浪高过一浪，对霍胜两人则是嘘声一片。
等侯昌爬起来，秦牧与向连城离终点已经不到两丈了，侯昌与霍胜心急火燎，玩命的追赶，结果才跑几步，又因协调不好，俩人一挤摔了个狗吃屎，肩上的巨木滚出五六丈远，还是周观的士卒阻拦，巨木才停下来。
在热烈的欢呼声中，秦牧与向连城双双冲过终点，肩上的木头一扔，秦牧一脚踏在巨木上，虽是气喘如牛，却不忘掉头四顾，象在找人，“霍胜，你跑哪儿去了，不是说在终点等本官吗？”
围观的士卒听了无不放声大笑，有些夸张点的甚至笑得跌坐在地上，刚刚爬起来，一脸土还没来得及抹去的霍胜这下也不抹土了，留着吧，正好挡住脸上的红潮。
秦牧做了个手势，让大家静下来后大声说道：“论力气，霍胜两人确实比本官两人强，他们输就输在没有协调好节奏，这个道理看似简单，但却是行军作战是最容易犯的错误。宋神宗五路伐夏，宋军总体实力比西夏强很多，但因为五路大军没有协调好，终至大败。这样的战例比比皆是，小到两个人作战，若是能相互协调掩护，战胜比你们更强大的敌人并不奇怪。好了，你们自己多琢磨，大家继续练，继续练。”
有秦牧带头，上千士卒热情高涨，两两一组，扛起巨木奔跑，校场上黄尘滚滚，喊声震天。听着这热血的吼声，眼看一支强军有望成形，秦牧感觉身上的疲惫都减轻了不少。
这时刘猛走近来向他并报道：“大人，许英杰带来二十多个工匠，要见大人。”
“哦，好，好好。”
秦牧匆匆返回大帐，穿上衣服便往县衙赶，之前他与许英杰有过协议，让他帮着物色冶炼、铸造等各方的能工巧匠，是为了打造自己的军需后勤系统，现在许英杰终于把人找来了，他自然急于见见。
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