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1
到了城外，大家马不停蹄，直奔湖畔那片荒芜的沼泽地，段老三心细，在沿途容易留下脚印的路段，都安排后边的乞丐用扫帚将脚印扫去。
一路走，胡栓和何原向小林询问被捕的情况，小林说：“我们到北京以后，联络那里的同学，却并不顺利，自从徐世昌当了大总统，北京城内各大学都加强了特务监视，加上有些名望高的教授南下，京城学生群龙无首，联络几次，总难形成一致，因此我们俩便决定返回长沙。”
胡栓说：“长沙这边，咱们采取的是隐藏形迹，积蓄力量的政策，不再盲动，要做到静如处子，动若脱兔，不搞零敲碎打，避免损兵折将，为将来决定性的一击，而做好周密准备。”
“对，以前，确实有些急躁冒进了，带来好多损失，”小林说：“通过这一趟北上，我们也学会了好多东西，敌人的追捕，形势的险恶，都让我们对斗争有了更深的体会，也更加成熟。”
一路说话，大家加快脚步，此时，已是后半夜，一弯月牙，渐渐西坠，乞丐们救出了盖把头，都是兴高采烈，七嘴八舌地向他讲述胡栓和何原、石锁等人“英雄仁义”，协助救人的经过。等到了湖边荒地，众人已经累得七扭八歪，再也跑不动了。
盖把头走过来，抓住何原和胡栓的手，“几位，我知道你们一定不是平常人，这回救我脱难，大恩自是不言谢，让我最佩服的，并不是救我，而是你们以仁义之心，行人间善举，在牢里，我已经听小林他们讲了你们的事，震撼之余，只恨不能相会，谁会想到，能被你们鬼使神差给救出来，刚才听你们的谈话，我对各位的行止，已然明了，我虽愚鲁，也猜得到你们干的是大事，拯民水火，功德无量，盖过天以后愿为驱策，若用得着叫花子们，我们不怕赴汤蹈火。”
何原紧紧握住盖把头的手，“要说救民水火，需要各行各业的兄弟们共同赴汤蹈火，盖把头既有这话，以后咱们都是兄弟，用句老话说，岂曰无衣，与子同袍。”
“岂曰无衣，与子同袍。”盖把头重复了一遍，“我自从沦落为乞丐，便以为不会再有进取，今天与你们相逢，直是涅槃重生。何先生，我说话算话，若为国家大计，姓盖的愿奉一腔血。”
“好，好汉子。”石锁叫道。
段老三和众乞丐拿来食物，虽然只是些红薯、烧豆之类，但大家忙了半夜，又饿又累，都吃得分外香甜。胡栓问小林，“你们到底是怎么被捕的？”
“咳，”小林咬着一根烧玉米棒，“说起来可笑，我的身上，带了一张报纸，让检查的军警给发现了，硬说我是山东来的学生，专门到湖南来捣乱的，我说，我就是湖南的学生，你听不出我讲的是湖南话吗？你们去学校查一查，看我到底是谁？可没人听我的话，不由分说打了一顿，便给关了起来。”
大家都哈哈笑起来。段老三说：“跟这群王八蛋，讲得出什么道理。”
“对了，”小林又说：“我们在北京时，探听到一个消息，大总统徐世昌，为了笼络皖系军阀，派了两个特使，专程到湖南来，和张敬尧密谈，实质就是拉拢，以取得支持，并且，还特意给张敬尧从汉阳兵工厂拨了一批军火。”
“这个，我们已经知道了。”胡栓笑道。
“哦，明白了，”石锁说道：“那几个所谓大总统派来的贵客，原来是做这个来的。”
“我是说，这批军火，从汉阳远道运来，咱们可以打打主意。”小林放下手中的烧玉米棒，他的嘴边吃得一片漆黑，月光下象是长了一脸大胡子。
“我们已经在打主意了。”何原说。
“那就好，我听说，直系的军队，也在打这个主意。咱们可别落在后面。”
“哦？”何原注意起来，沉吟着说：“若是直系的家伙也盯上这批军火，那还真是有点麻烦，咱们得早下手。我原本打算，等军火到了湖南境内再动手，看来是不行了。”
“何先生，”盖把头凑过来说：“你们若有行动，请把叫花子们也算上，我们没别的能耐，侦察放哨，卖苦力，都是拿手好戏。”
“好的。”
大家亲亲热热说了一会，眼看天都快亮了，这才倒在草窝里，呼呼大睡起来。
2
因为小林带来了直系军阀要抢军火的消息，因此何原和胡栓等人商议，事不宜迟，马上出发。
大家共推何原任行动的总指挥，熊大刀，石锁、大江、阿丙和十几个工人、学生，共同组成了一支临时小部队，段老三和十余个乞丐也参加了队伍。
胡栓、万教授、盖把头、钱之厚等人留在长沙，负责组织接应。关于怎么劫夺军火，大家争论了好久，石锁一摇大脑袋，“咳，这还有什么说的，给他们个冷不防，找个地方打埋伏，抢了就跑。”这个提议遭到了大家的反对。
“先别说押运的队伍都有枪，光说人数，我估计就至少一个排，硬抢，即使出其不意，也很难全身而退。”盖把头冷静地分析说：“能智取，就尽量不用强。我们叫花子擅长玩蛇，我看，找个机会，用毒药，把他们毒倒，可能比硬抢效果好。”
胡栓想了想，摇摇头说：“这恐怕不好办，因为押运队伍里的一个重要人物飞山猴，本身阴险狡诈，而且，他本人就很善于用毒，因此对别人防范必严。”他将自己和石锁当初南下，飞山猴一路跟踪，毒死一队士兵的事，讲了一遍。大家都惊叹起来，纷分对飞山猴的狡诈表示“佩服”。
何原默默地抽了两袋烟，听大家说得差不多了，发表意见说：“我看，虽然飞山猴狡猾，但盖老弟这个计策，并不是不可用，在路上打埋伏，我不同意，那样正面交锋，咱们占不了便宜，最好是在他们防备最弱的时候，进行突然袭击。”
“那就在晚上嘛，”段老三说：“等他们睡觉的时候，咱们去偷。”
对于“偷”的建议，众人很感兴趣，议论一阵，逐渐获得了多数人的赞同，熊大刀主动承担了对付飞山猴的任务，他拍拍身旁的单刀，“我找个机会，先把这家伙给干掉。”
二十多人的队伍，分批出发了，众人化装成商贩、乞丐、难民，约定了集合地点和注意事项，匆匆踏上了通往汉口的大路。石锁非要充当斥候，他和段老三、阿丙和一个叫“小机灵”的小乞丐，走在最前面，当了探路先锋。
3
风尘仆仆，石锁等几人赶到离汉阳百十里的一个大市镇，这天傍晚，在镇子外面，发现了一批军队。
这些人约有三十余人，由一个骑马的指挥官率领，都背着枪，奇怪的是，并没看见押运的东西，既没车，也没担，在一处山坡上的树林里，士兵们支起了帐蓬，看样子要宿营。
段老三说：“石大哥，咱们怎么办？”
石锁哈哈一笔，摇摇头，“老段，你别问我，咱们这一组，得听你的，我只能扮演冲锋陷阵的角色。”
“好，”段老三不再客气，“这里离前面的市镇，还有十来里路，石大哥和阿丙，继续往前走，到镇子里面住宿，并侦察是否有军队和军火车。我和小机灵留在这里，盯住这群山坡上露宿的士兵，这群家伙的来路，咱们不摸底，但不能放过。”
“你和老何差不多，都属诸葛亮的。”石锁一伸大姆指，一路上，他已经对段老三颇为佩服。小机灵说：“他算不上诸葛亮，我们盖把头，那才是诸葛亮呢，不但智谋多，而且是个大有墨水的人，比大学教授都不差。”
“是，我也觉出来了。”
在离士兵们帐蓬两里远的地方，段老三和小机灵找了个山窝，也“宿营”了。他们悄悄观察，只看见士兵们埋锅造饭，吃完了就钻进帐蓬睡觉，一直没见到别的动静。
“也许只是一股路过的丘八。”小机灵说。
段老三没吱声。各路军阀时常混战，偶尔走过一队士兵，确实也是再正常不过的事，但他不敢大意，这条路是汉阳通向长沙的必经之路，这群“偶尔路过”的士兵，总让他觉得可疑。
对于野外露宿，乞丐们本是家常便饭，段老三和小机灵很快就睡着了。睡到后半夜，段老三模模糊糊听到远处有动静，他猛地醒过来。
放眼望去，远处山坡上的士兵们，正在收拾帐蓬，似乎是要开拔，段老三吃了一惊，这时，小机灵也醒了，说道：“老段，不对劲，这离天亮还远着呢。”
“盯着他们。”