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秋天，天津市内，满眼望去一片萧瑟，因为时局动荡，市面上本来热闹的地方，也不见了往昔的繁华，大街小巷上的行人，一般都神色匆匆，喧闹声冷落了，倒是刺耳的警笛声，时常响起来。
南市区那座深宅大院里，正房客厅内的雕花门窗，都关闭着，显得有些阴暗，于先生坐在屋内的太师椅上，拄着手杖，沉默不语。旁边坐着瘦小枯干的飞山猴。
沉默了一会，一个小听差推门进来，说道：“陆参议到。”
两人同时站起身，走到屋外，迎进一个穿军装，留小胡子的中年人来，那人军装笔挺，挺胸拔背，标准的军人模样，脸上一副满面春风的样子，边走边说：“怎么你们都哭丧着脸啊？有什么倒霉事吗？”
于先生皱巴着脸，干笑了一声，说：“自从段总理下野，咱们这班人，还笑得出来吗？”
“差矣差矣，”三个都进了屋，在八仙桌旁落座，那个叫做“陆参议”的军人一脸得意地说：“我刚从徐将军那里来，特地带来他的口谕，徐将军说，咱们不但没失败，反而形势更加有利，段总理名义上虽然下野，但是，你们想一想，中国的事情，现在谁能说了算？”
于先生插话道：“我看，是谁也说了不算。”
“不不不，”陆参议面上露出一副得意的微笑，连连摇头，“表面上看，是这样，可是，仔细想想，现在各省的事务，各省督军说了算。到了北京政府，是谁有势力，谁说了算，只要手里有枪，就比什么宪法命令都好使，段总理当初在院府之争中总能占上风，凭什么？还不就是凭的实力？黎元洪不必说了，几乎是任人欺负，就是那个直系头子冯国璋，当着个大总统，还不是穷得在北京卖鱼？”
冯大总统卖鱼，确有其事，当时各省基本处于割据状态，国家财政收入甚微，难以支撑开支，冯国璋便命令把中南海里养了多年的观赏鱼捞出来卖钱，被人戏称为“总统鱼”，成为当时一大笑柄。
他这一说，于先生和飞山猴都忍不住哈哈大笑起来，陆参议继续说：“徐将军告诉我们，段总理下野，是一项策略，但我们皖系不但没有削弱实力，反而会解去好多束缚，更加可以大展拳脚，不必再理会什么宪法章程之类，那位徐世昌大总统，还不是咱们给捧上去的？他能做什么？这个人只是个好好先生，唯一的擅长，便是和稀泥做和事佬，这对于咱们来说，有利无弊。”
“唔，有道理。”于先生点点头，脸色也开朗起来，“陆兄果然胸有丘壑，只是，恕我直言，象我们这班人，都是依靠段总理吃饭养家的，他不在位，我们以后还能有所建树吗？”
“哈哈，”陆参议一笑，“于公历来深谋远虑，怎么为眼前这点事算不开帐了呢？段总理不在位了，但是徐将军还是徐将军，张督军还是张督军，什么也没变，而且即便是段总理本人，也没闲下来，咱们这些人，万万不可灰心散伙，而且还要励精图治，东山再起，从眼下看，各地乱党变民日益猖獗，弹压治理是当务之急，正是用人之际，徐将军要我告诉你们，咱们须精诚团结，稳住局势，在各地招兵买马，将一切可以利用的人与物，都揽入咱们麾下，人也好，钱也好，物也好，地也好，咱们多多益善，只要把功夫做足了，咱们皖系就能在全国风起云涌，独占鳌头。”
2
距南市区不远的海河边，微风习习，颇为凉爽，胡栓、石锁、小李、赵明四个人，嫌屋里气闷，坐在河边闲谈，忽见远处走过一队士兵，匆匆忙忙小跑着，不知去做什么。胡栓说：“今年的秋天，又将是一个多事之秋，国家离乱越来越加剧，各派军阀，今天你打我，明天我打你，总统总理，象走马灯一样换来换去，荒唐事层出不穷，真是可笑可悲。”
原来，这年八月，大总统冯国璋，国务总理段祺瑞，同时通电辞职，在皖系国会操纵下，选举徐世昌为大总统，段祺瑞又隐居天津，但仍暗中指挥皖系军队，把持大权。一般老百姓，往往弄不明白到底中国谁说了算。全国的局势，扑朔迷离，动荡更比以前加剧。
小李站起身，往河里扔了块石子，看着石子在水皮上跳了几下，沉下河去，颇有感慨地说：“想想前些日子，我跟着姓于的瞎混，就象这块小石头，跑进河里，表面上跳得欢，实则必定要沉没。幸亏我及时回头，没把自己给陷住，逃了出来。”
“这话没错，”赵明点点头说：“六月的时候，皖系的徐将军，也就是于先生的上司，在这里暗杀了奉系的将领陆建章，以后两家都象红了眼的疯狗，时刻准备互相仇杀，你跟着于某人南下的时候应该觉察到了，他们在利益争斗中，凶残暴戾，没有人性，跟他们混，一有不慎，便会死无葬身之地。”
小李说：“对，想想那时候，现在我还心有余悸呢。那个姓于的，阴险毒辣，一副坏肠子。”
胡栓说：“这个，应该是军阀的本性所决定的，他们闹割据，争权利，杀人放火搞战争，是因为他们没有进化到适应国家进步应有的程度，并不全因个人因素，从个人来说，段祺瑞被称为‘六不’总理，不吃，不喝，不嫖，不赌，不贪，不占，个人品格应该算是很不错的，但就是这样一个廉洁清正的人，也免不了领着他的军队干那么多伤天害理的事情，就足已说明这是整体现象，要改变，就得从政体政权上下功夫。”
赵明赞叹道：“胡栓最善于动脑筋，这话说得有深度。我再补充一点，小李脱离于先生，主旨并不是贪生怕死，而是跟着这样的败类殡葬，一文不值。”
“对对，”小李点头，“还会遗臭万年。”
正说着，前边一阵闹闹哄哄，原来是那群士兵又回来了，几个人都有些好奇，站起身来，仔细看去，见士兵们押着两个人，一路引起路人围观，不知道又是谁被抓走了。
“又有谁倒霉了？”石锁说：“这年头，谁有枪杆子，谁就可以随便抓人杀人，这是明摆着要官逼民反呢。”
赵明说：“官逼民反，是早晚的事，对了，你们几个去南方的事，这两天就动身吧，严加实和何原他们不是到了保定吗？你们就先去保定找他们。”
“好的。”
3
按照赵明的安排，胡栓三个人从天津乘火车，顺利到了保定，一下火车，胡栓和石锁是故地重游，颇有几分感慨，石锁说：“那回咱们让吴金宝抓住，到现在我还不明白是怎么回事呢，他们怎么知道咱们有什么藏宝图？”
胡栓摇了摇头，“你这一说，我也纳闷儿，那些人诡计多端，谁知道他们是什么时候探听到的。哎……那边是什么告示？过去看看。”
不远处的墙上，贴了一张大纸告示，有不少人在围观议论，三个人紧走几步走过去，只见那纸上写着：
督军府告示：近缘民众惑于乱党，妄议国事，聚众不轨，迷信异端，致生逆乱事体，为清正视听，保境安民，特定章程如下：一，学生民众，不得无故随意聚集；二，不得传抄乱党之书籍文字；三，不得无事生非，罢工罢课；四，不得扇动事端，造谣惑众……
四周围着看告示的人，有人小声议论，“这又要是搞什么？”“要戒严么？还是出什么事了？”
胡栓三人看完，石锁用鼻子哼了一声，小李说：“这是他们经常搞的东西，我就帮着写过，生怕出事，一有风吹草动，就不准这个不准那个，就想把大家的嘴巴给封上。”
胡栓说：“越是这样，越是显出他们害怕，也说明民众越来越脑筋开化，懂的事越来越多，才让官老爷们害怕恼怒。”
看看四外，远处有军警张望，三人不再议论，迈开大步，直奔严加实他们寄宿的客店。走了没有三五里路，听见前面一阵杂乱的跑步声响，夹杂着喊叫声，石锁反应快，说：“谁在跑，是不是大兵们又抓人了？”
转过街角，果然看见前面有一个学生模样的年轻人，迎面跑来，后来跟着五六个人在追，那些追击者却不是大兵，都是穿便装的人，胡栓三个人不明白是怎么回事，正在观望，见那逃跑之人一个踉跄，似乎是拌了一下，后边几个人猛追上来，一下子将那人按住。