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益、莱路行军上万户、水军万户、汉军兵马副都元帅张弘范出现在阳逻堡高大的城墙之下时,阿里海牙刚刚接到了来自庐州的一封书信,将满身尘土,明显是赶了夜路的张弘范接入堡内,他顾不得提书信上的事,先问起了那边的情形。
“仲畴,你这是从蕲州过来?大军现在如何了,你的水军呢。”不能怪阿里海牙着急,伯颜走时行色匆匆,并没有说得太详细,他现在需要一个亲眼所见之人的证词,才能确定下一步该怎么做。
“很不好。”张弘范进门到现在只喝了几口水,一开口才说了三个字就让阿里海牙的心凉了下去。“某带着船队沿江而下,直至江州才找到大军踪影,唉,平章,你有所不知,某看到他们的第一眼,根本不相信这是我等年初送走的那支大军。”
从张弘范细细地描述当中,阿里海牙如同亲见一般想象到了那样的情景,衣甲不整、兵刃全无、旌旗寥寥也就罢了,更可怕的是军心士气没了,这样的兵还不如盗匪,劫掠城镇那是肯定的,可如此一来,江南民心也就尽失了。
“逾十万之众,弥祸乡里,江州左近一片凋零,方圆百里之内烽烟处处,平章,某带的那点粮食根本就是杯水车薪。阿术与阿刺罕两位贵人的计议是分兵就食各州,不然这样子到一处吃光一处,整个沿江就靡烂了。”
阿里海牙没有说话,现在才是六月,离着秋收还早得很,原本各州府存下的粮食也早就运往了前方。现在要说征粮,也就是从百姓的口中夺食而已,唯今之计,只有从后方调集一途,这可能也就是伯颜急着返京的原因吧。
他现在也毫无办法,自己麾下还有四万多张嘴要吃呢,能周济的程度有限,张弘范带去的那十几船粮食已经是他所能尽的最大力了,可也正象张弘范嘴里说的那样,不过是“杯水车薪”罢了。
江州就在蕲州的对面,听着他的话,似乎阿术等人已经准备要放弃那里,再往后退就是兴国军,接着就是鄂州。阿里海牙陡然一惊,不能让这帮蝗虫进荆湖,否则这一战就彻底白打了,不对,应该说还不如不打。
“你的水军是不是被他们征用了?他们想干什么。”阿里海牙开口问道,他看着张弘范一脸无奈的表情,马上就猜出了大致的结果,张弘范听到他的问话,想到之前自己的遭遇,不禁苦笑着点点头。
“照两位贵人的意思,大军一部要渡江,某就是这样才从蕲州过来的,到现在,只怕有数万人已经进入蕲州,另一部沿陆路往兴国军退去,水军船只被他们先行征用,等过后再放回鄂州。”
这事怪不到张弘范,他一个年轻的汉人万户,怎么也不可能拒绝那两位蒙古贵人的命令,就是阿里海牙自己也是如此,分兵了也好,摊到各地至少压力没那么大,只是蕲州也放不下数万人,想到刚刚得到的消息,他顿时有了主意。
“仲畴,还要劳烦你跑一趟蕲州,某料得此刻他们也应该渡完了,你到了那里,看看是何人所领,告诉他们,分一半的人来黄州,某在此迎接他们。再者,你接过水军之后,就回返鄂州,某会遣人向后方催粮,等粮食到了,你再负责往下运,鄂州的事宜就交与你了,这是我等的后路,不可有失,明白么?”
阿里海牙拍着眼着的年轻人,张弘范受到这般重视,激动地眼眶都红了,哪里还有什么辛劳,忙不迭地接了令,也不停留,返身就出城而去。阿里海牙等他走出门,才拿起那封书信又看了一遍,这些溃卒与其让他们这么消耗粮食,还不如投入战事中,要是能夺了这淮西之地,那场败绩也就不显得那么惨了。
临至戌时,夕阳还斜斜地挂在半空,天色已经逐渐地暗了下来,庐州城的宵禁时刻快近。估摸着人就要到了,为示郑重,易先生亲自带了几个伙计在铺门前等候,左右的相熟商家见了,都在问是不是有贵客要到,他也只是笑而不答。
没过一会,街头路口便走过来一行车队,没有牲畜,全是那种人力平板车,木轮子压在石板路上发出“吱吱呀呀”声,连绵不断地听在易先生耳中,他立刻反应过来,自己等待的人已经到了。
跟着第一辆板车走在最头里的李十一仍是那付笑脸,远远地看到易先生等人,就抱拳打了一个招呼。后者马上迎上前去,看了看身后长长的车队,同样满脸笑意回了一礼,李十一将左手高高扬起,车队随之停在了店铺门前。
他一把扯过易先生,带着他来到身边的那辆板车前,板车上堆得很高,上面被一块麻布罩着,看不清里面装了什么。李十一神秘兮兮地掀起罩布的一个角,易先生只看了一眼就赶紧压着他的手将布重新罩下,没错,那一个个套着透明袋子的小方盒正是他看重的,只不过会有这么多车?是他没有想到的。
“笼共四十车,每车后跟了五人,请的道上的朋友,你也知道这种货不能不谨慎些,只是掌柜的那里可放得下?”李十一发现易先生在打量车子周围那些禁军步卒扮成的脚夫,怕他看出破绽,抢着解释道。
“无碍无碍,老弟的属下果真雄壮,怪道能做这么大的生意。这就随某来吧,目下还未入夜,人多眼杂,不如先搬入院中,等宵禁过后再入库如何?”易先生看到周围的商户都好奇地在围观,怕被人看出什么,低声地朝李十一建议道。
“就依掌柜所言,先将车推入院中吧,你这处应该有后门吧,两边一齐进,能省不少功夫。”李十一装作会意地一笑,他还真怕易先生这时候就要入库,那车上面除了薄薄的一层表面,下面都只是寻常木块,就连这车子也是同麻老六借的,原是他们运盐用的。
前面店门与后院门一齐打开,为了方便车子进入,店铺的柜台都被挪开,围观的商家们都只知道易先生这里进了大批货,但不知道是什么货,更不知是从哪里来,易先生和李十一并立在院中看着车子推进来,突然想起一事。
“怎不见贵东家,莫非嫌鄙处简陋,不愿踏脚么?”他用玩笑的口吻问道,心里却是很好奇的,非常想见一见这位神通广大的东家,说不定还能为今后江南的攻略搭上一条线呢。
“哪里,东家随车押在后面,即刻就会到,他亦早闻掌柜之名,怎会吝惜一见。”李十一在心里暗笑,他们一行是掐着点来的,等这些车子都进了院中,也差不多就是宵禁之时了,这易先生是在催自己的命么?
刘禹却不是和车队一起走着来的,他乘着一顶雇来的小轿,由几个亲兵抬着进了院,身材高大的金明扮作了护卫随侍在一旁。倒不是为了拿乔,刘禹是不想让人看到自己的相貌,引来不必要的麻烦,而这么做带来的后果就是易先生看到了他,更是相信了他的身份不凡。
随着车子渐渐堆满了前院,街上响起了宵禁到来的敲锣之声,等到最后一辆车子被推进来,易先生吩咐关上了前后的门。他的伙计已经在后院里摆上了酒席,由于一次来了两百多人,所有的桌面都显得十分拥挤,扮作脚夫的禁军们几人一组将易先生的那些伙计暗暗地夹了起来,不一会,院中就响起了猜酒划拳的吵嚷声,让隔壁邻居摇头不已。
“是某思虑不周,未能去城中请几位小姐来助兴,如今只有些清菜寡酒,怠慢了贵客,还望见谅。”易先生带着几个亲信手下陪着刘禹几个人单独在中堂开了一桌,见到刘禹穿着十分富贵,怕他不满意,赶紧端起酒先道了个歉。
“无妨,某不好此道,掌柜的有心了。”事情进行到这一步,刘禹已经知道差不多成了,自己的人全都进了院,这个易先生的手下也基本上都在此,更何况,门外还有扮成乞丐的弟兄们把守着,只需要等待一个时机,就可以行动了。
院内的响声恰到好处地遮掩了动静,刘禹不动声色地与易先生等人应付着,反正自己人也要吃饭,这个敌人还不错,在被放翻之前还贡献了一顿吃食,酒过三巡之后,他借故如厕离席出来,李十一装作前去服侍也跟了出来。
“找人去前院和后厨看看,未必要做到一个不漏,再吃一会,便分头行事吧,不必等什么信号了,记得尽量留下活口。”这种事只能暗地进行,摔杯为号之类的动静太大,自己这边人数多了差不多四倍,完全能做到毫无声响才对,李十一嗯了一声,便先行出去布置。
为了灌那个易先生,这几杯酒喝得有些急,刘禹觉得有点上头,打着嗝穿过院子往中堂走去,一路还和手下打着招呼。路过一个席面的时候,隐约地觉得有个矮小的身影很熟悉,只是一眼没看清楚,人已经走到了堂中,或许是错觉吧。
脸上涂着灰的雉奴低下头躲避着那个目光,她一早就混进了队伍中,这里面的头目全是刘禹之前的亲兵充任,可以说都是她的部下,而且都熟知她的性情,谁也没想到去报告刘禹,就连普通的军士也都出自西门守兵,在那里她露面的时候可比刘禹长,几乎就是实质上的守将。
一个亲兵抱着酒坛子走过来,暗地里和这桌的头目打了个眼色,这是准备动手的信号,那头目暗暗点点头,表示自己收到了,亲兵便接着走向了下一桌,片刻之后,命令被传达完毕,所有的军士立刻做好了准备。
“五魁首呀,六六六呀,八匹马呀!”突然,酒令的声音陡然增大了起来,接着“嘭嘭嗙嗙”的响成一片,高喊着酒令的军士们猛地都扑向了自己的目标,将那些伙计推倒在地上,解下他们的裤带子将手脚绑了起来。
“拿下他们,把嘴堵上,让弟兄们继续吃喝!这酒菜味道还不错。”刘禹看着有些发愣的易先生等人,淡淡地吩咐道,金明等人听了,马上起身逼了过去。R1058