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应天府紫金山南麓，有一座东陵。先皇太子朱标，洪武二十五年病薨，就葬在这里，谥号“懿文”。
朱标在所有的历史记载里，是个近乎完美的人物，史载“温文尔雅慈仁殷勤，孝友仁慈出于至性”。不但对父亲皇帝朱元璋孝顺得出奇，对犯事的师父宋濂，有过错的弟弟秦王朱樉周王朱橚都一样尽全力帮助，在朱元璋手中救过很多人的性命。
这一天是朱标的生辰，太子妃吕氏带着儿子朱允炆，儿媳马淑仪和三个小儿子允熥，允熞，允口一起上东陵祭祀。
朱标的原配乃是开国功臣开平王常遇春的女儿常氏，可惜早早去世，所生长子朱雄英也是八岁就早夭。吕氏是太常寺卿吕本的女儿，就被扶了正，封为太子妃。所以朱允炆虽是吕氏所出，但一直被视作朱标的嫡长子。
天气很冷，朔风凛冽，刮在脸上颇有些刺痛。天空阴沉沉的，乌云低矮地压在头顶。吕氏出了门，看到这样的天气，不由得叹了口气。天知人心，想到自己的夫君英年早逝，心里又是一阵难过。吕氏今年不过才三十六岁，却已孀居五年了。素服素面，脸上总不自觉地带着愁苦，额头嘴角都有了明显的皱纹，行动也迟缓，什么事都无精打采，难掩郁悒。
一行车马刚到紫金山麓，就看到灵谷寺的弘远方丈率领一群僧人等在路旁。东宫并未通知弘远今日上山祭祀，弘远却记得朱标的生辰，大冷天的候在这里，吕氏不由得心中感动。
弘远老远地就带着众僧行礼：“见过太子妃！见过太孙！见过太孙妃！”，一声声热忱的招呼，为寒冷的冬日平添了几分温暖。各人也纷纷回礼问询，山道上一时热闹起来。
自山脚到明东陵，不过短短的一段山路，众人不久就到了陵前。吕氏带着马淑仪，朱允炆带着三个弟弟，分别叩拜祭祀敬香上贡品。吕氏不免又痛哭一场，马淑仪一面劝慰，一面自己也忍不住地流泪。马淑仪进门的时候朱标还在，对这个慈祥的公公相当敬爱，朱标薨后吕氏时常心酸落泪，都是马淑仪陪在身边，婆媳二人情同母女。
弘远带着灵谷寺的僧人，围坐在陵边地上，垂目诵经，低沉的声音浑厚悲悯，吕氏听着，慢慢地平静下来。朱允炆和三个弟弟也上前扶着母亲，轻声安慰。
结束时已快晌午，朱允炆记挂着宫里的公事，便带着随从先行下山。弘远邀请吕氏去灵谷寺奉茶，吕氏见盛情难却，遂带着马淑仪和三个小儿子来到了灵谷寺。都是在紫金山麓，相距本来极近。
几个人在方丈净室落座，吕氏来过几次并不在意，马淑仪却是第一次，不由得四顾打量了一下。
弘远的这间方丈室极大，原本是准备隔作里外三间的，弘远素喜阔朗，索性就通敞着。迎门供着一幅织绣的佛祖像，极尽精巧，绣得栩栩如生；像下有弹墨缎的蒲团和木鱼，木鱼仔细看时，却是檀木的。西面沿墙一排高大的书架，磊着满满的经书，东面放了几张花梨木的圈椅，垫着青缎坐褥。椅子的两边各有高几，机上设着各种文鼎花瓶，插着时鲜花卉，铜鼎中点着细细甜香。马淑仪暗自忖度，恐怕比自己的屋子还要精巧些。
弘远命奉茶，是今年才上的六安贡茶，小沙弥捧在汝窑的压手杯里端上来。
吕氏浑然不觉，半日累下来确实口渴，便饮了茶。又随口问道：“方丈寺里都好？”吕氏本只是客套一问，不想弘远半天不做声，吕氏有些奇怪，望过去却见弘远半低了头，面有难色。
吕氏连忙道：“方丈有何话，不妨直说”。
弘远踌躇半晌，才抬头缓缓说道：“按理这事儿不该和太子妃说，尤其今儿个是先太子的生辰，难得请到太子妃和太孙妃光临弊寺，贵客降纡，只该奉茶清谈才是。”
吕氏被他客气得倒不好意思，又有些好奇，忙说道：“何必客气，方丈是圣上自幼时好友，太子在时也是和方丈投缘。这么客气反倒见外了。”
弘远叹一口气：“是啊，老衲自皇觉寺时就跟随圣上，一晃五十多年了。圣上念旧，把我安置在这灵谷寺，一来佛法无边护佑我大明风调雨顺，二来中都老家的人看着，也是一番体面。”
吕氏见他话中有话，便耐心地聆听，马淑仪也端坐不动，静静听着。
弘远接着说道：“蒙圣上恩典，灵谷寺现在有一千一百多位僧人，这也是我大明佛法弘扬的善报，每日诵经做法事，佑我大明，护我百姓，实有无量功德。”
吕氏微笑道：“灵谷寺香火旺盛，百姓称赞，实在是方丈的功劳。”
弘远又叹口气：“功劳可不敢当，只盼没有过错，无灾无难地过这几年，几时随圣上往生也就罢了。可惜这一点点小小心愿，竟然也不能够。”说着面露难色，终于说道：“皇太孙觉得寺里田地太多，上了奏章要老衲交赋税。”
吕氏诧异道：“有这等事？方丈从何听来？”马淑仪也惊诧地看着弘远。
弘远道：“如果仅是纳一点税也罢了，殿下的想法是把免税的定在每僧五亩，即我这灵谷寺只有五千五百亩可以免赋税，余下的两万五千亩都要按制缴税。这实在是太苛，做不到啊！”
弘远随手指了指端着茶盘的一个小沙弥：“太子妃识得吧？这是村里朱老实家的老四，老远地奔着圣上，奔着老衲投靠来的，在寺里分到了几亩地，勤勤恳恳干活，盼着挣个出身。殿下这么一弄，这些人都得回老家，不如在家种田呐。”
弘远接着道：“老衲老了，也没几年好扑腾了，这俗世的烦恼本来和老衲无关，只是殿下如果真这么做，恐怕难以见中都老家亲人，更难见佛祖菩萨啊！”顿了顿又道：“先太子在世时，待民如子，宽仁慈厚，对老衲对弊寺的僧众都是照顾有加，可怎么偏就薨了呢，天妒英才啊！”
吕氏刚才已经气得浑身颤抖，听到这里不由落泪，马淑仪连忙上前劝慰。吕氏慢慢止住了眼泪，望着弘远断然说道：“方丈放心。允炆不是不懂事的孩子，这事定是哪个臣子教唆的，允炆大概没有在意。哀家回去就和允炆说，方丈别担心。”
弘远连忙站起来，双手合十恭敬地道：“老衲先替阖寺僧众谢谢太子妃娘娘，太子妃如此善心，菩萨定会保佑娘娘顺心如意福寿康宁。”又看着马淑仪说道：“也保佑太孙妃娘娘吉祥安康再得贵子。”
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朱允炆和黄子澄在宫中省躬殿里，正听朱元璋吩咐，拟注的奏折上有哪些要改要宣的，忙到天黑，好容易才算结束。
朱元璋坐直了身体，伸伸胳膊叹道：“真是老了，看这么点儿折子就累了。” 朱允炆连忙上前，给朱元璋捶了捶腰背。王直端了些点心来，朱元璋自己拿了块枣泥糕吃着，示意朱允炆和黄子澄二人也用了些。
朱允炆随手取了个梅花糕，慢慢吃着，旁边的黄子澄一个劲儿地使眼色。朱允炆看看朱元璋已在喝茶，遂轻声问道：“圣上，孙儿前日所奏寺院田亩赋税一事，圣上觉得如何？”
朱元璋看他一眼，半晌叹道：“允炆，你们要把寺院的免赋税田地限为每僧不超过五亩，可想过此事对我朝的寺院影响多大？想我堂堂天朝，竟然要和菩萨争利吗？即使从你所议，又能多几个赋税？此事不妥，不必再提。”
原来朝中大臣们对各寺院占地广阔，又都不交赋税一事议论纷纷，尤其户部了解实际的赋税情况，不满已久。所以前日黄子澄和几位大臣一起，协同朱允炆上了奏章，建议把寺院的免税田地限制为每僧不得超过五亩。谁知道皇帝议都不议，一口否决。
黄子澄是个不怕死的，放下手中的梅花糕，大声奏道：“圣上！如今仅京师三大寺院就有田地近十万亩，可不是‘几个赋税’！灵谷寺平均每个僧人超三十亩地！百姓都不服啊！”
朱元璋额头的皱纹皱到一块儿，眼中凌厉的锋芒一闪，重重地道：“是百姓不服还是你黄大人不服？灵谷寺为我大明祈福加持，护佑我大明风调雨顺，岂是一点儿赋税能比拟的？休得再提！”
朱元璋想起和弘远自皇觉寺出家时就在一起，二人大半辈子的交情，怎肯拿灵谷寺开刀？
这话说得颇重，黄子澄噗通跪下：“乞圣上三思！” 朱元璋怒极就要发火，朱允炆生性温和，赶紧劝道：“下次再议吧”。
这时只听门帘一响，宁国公主探着半个身子，冲朱元璋笑道：“父皇忙完了没有？女儿都等到现在了，饿死啦！”
朱元璋一向最宝贝这个女儿，又正好不想继续谈寺院加税赋的事，笑着招手：“已经结束了，你进来，咱们爷儿几个就在这里吃罢。”
宁国公主听了，珊珊迈进殿里，黄子澄只好急忙告退。朱元璋带着宁国公主朱允炆，三个人就在省躬殿用晚膳。
朱元璋后宫极多妃嫔，不然也不会有那么多儿女。可是自来驭后宫极严格，曾说过：“治天下者，正家为先。正家之道，始于谨夫妇。后妃虽母仪天下，然不可俾预政事。至于嫔嫱之属，不过备职事，侍节栉。恩宠或过，则骄恣犯分，上下失序。历代宫闱，政由内出，鲜有不为祸。惟明主能察于未然，下此多所惑”。意思是后妃也就叠叠被子放放洗澡水，外面的事都是男人的事，女人不能管。
本着这种大男子主义的想法，恩爱如马皇后，朱元璋也明确说清楚：“皇后之尊，止得治宫中嫔妇之事，即宫门之外，毫发事不得预焉”，所以马皇后在太子老师宋濂被胡惟庸案牵连，要被砍头的时候，竟然毫无办法。最后只能又是装病又是找太子，年轻时放着大脚帮朱元璋打天下的英姿荡然无存。
十五年前马皇后走后，朱元璋索性不再立后，后宫里就是孙贵妃代行皇后职责，郭惠妃协理，几十个妃嫔倒也个个老实。反而宁国公主自幼恃宠而骄，在宫里耳目众多拥护者众，整个大明后宫倒是这已嫁公主最有权势，也可算是洪武奇景之一了。
当下三代三个人一起吃着饭，宁国公主知道皇帝忌讳并不问朝堂之事，只说些儿孙趣闻，引得朱元璋时时开怀大笑。
宁国公主笑着问朱允炆：“太孙妃又有了？”
朱允炆脸一红，低头轻声道：“是，明年春天”。
朱元璋早已知道此事，但自来相信多子多福，听了还是很高兴：“不错。现在就一个文奎，太孤单了”。
宁国公主笑道：“东宫人太少了，前几年大哥孝中没办法，父皇不如现在帮允炆多置几个妃嫔”。
朱允炆脸又是一红，见朱元璋若有所思仿佛真的在考虑，连忙道：“多谢皇姑，不过不用，真的不用”。
宁国公主取笑他：“你都多大了，这点事还害羞啊？哪个王孙公子不是三妻四妾的，何况你皇太孙呢。淑仪不会不高兴的。”
朱允炆嗫嚅道：“我知道，不过不用。”语气竟然难得地坚决。
宁国公主仔细看了看他：“哦，我知道了，你在等那个朝鲜公主。是不是？”一边就拍手笑道：“还有几个月才到呢！而且说不定又粗鲁又蛮横呢？”
朱允炆脸红得要滴水：“不会的。”
宁国公主诧异道：“什么不会的？你怎么知道？” 朱元璋也饶有兴趣地看着孙子。
朱允炆不啃声，半天才说道：“我也不知道，就是觉得她应该是个很好，很好的人。”
宁国公主本想接着取笑，看到朱允炆认真的表情不由停住。
朱允炆抬起头，看着宁国公主说道：“无论如何，我在等她，请皇姑不要再开玩笑，东宫后宫也不用加人”。
那一刻，宁国公主第一次觉得这个侄子长大了，天子威仪非同小可，不由自主地讪讪应道：“是”。
朱元璋暗暗地笑了，辛苦十几年，终于培养出了接班人。