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净霖以“手无缚鸡之力”的模样乖乖就范, 刘承德急得胡子都浸了汗, 他用帕上下擦拭, 时不时扒开窗帘向后张望，生怕梧婴拦不住那发了狂的妖怪。
抬轿的人腿做轱辘，跑得几欲飞起，显然不是凡人。他们左钻右绕，在这重重街道上净挑暗处溜, 像耗子打洞似的驾轻就熟。
净霖觉察他们绕来绕去皆是障眼法, 目的地只有一个, 便是这京都巍然屹立的宫室。
刘承德的轿子在僻静的门洞前停了, 他下轿时腿脚还微哆嗦, 吁了几口气, 方指挥着抬轿小妖们掀帘拿人。净霖和千钰皆睡着，小妖们蹬腿拉臂，将人皮挤得狰狞又滑稽。它们列成两队, 把净霖与千钰横架起来，细长的腿趿着没占满的鞋又是一阵疾行。
净霖经凉风扑面，闻见了丝丝缕缕的清荷香。小妖们在宫门巷廊间埋头苦奔, 刘承德也被架着不敢歇息，这么一口气到了地方，一众妖怪的人皮都被汗泡皱了。
刘承德落地“扑通”一声, 他扑跪在阶下, 震得一旁盆栽花木都簌簌掉了些叶瓣。他稳了稳声音, 亲切地唤:“圣上, 老臣不辱使命，将人给您带回来了！”
殿里边灯火阴暗，影影绰绰立着都是太监，死人似的木在原地，既不出声通传，也不下阶来迎，皆勾首垂袖，一动不动。
刘承德跪得心凉，他深知今夜耽搁了时辰，送晚了人，怕已惹得圣上不虞，便越发谨言慎行，连汗都不敢擦。
约摸小半个时辰，听得殿里终于传出个细嗓:“呈上来瞧瞧。”
刘承德应声，转身让小妖们放下两人。里边的太监木讷僵直地走出来，抬起两人送进去。眼下正值酷热，殿里却挂着厚重的垂帷，太监们鱼贯而入，方才使人能隐约瞧见一点朦亮。
净霖被搁在席上，与千钰并肩而放。桌面宽敞，再睡两个人也不成问题。旁边布设香炉和符纸，朱砂沿着毯血似的连向更里边。空中弥漫着焚烧清理后的淡烟味，被遮盖在浓重的檀香下的还有一丝腥臭。
太监们陆续退出去，殿中恢复诡秘。烛火如同被人掐着芯，总也燃不亮。有人趿着鞋，缓步到席边，那散发腐朽气味的身躯已然苍老，满是褶皱的手如同枯朽的叶。老皇帝用指节刮了刮千钰的颊面，眯着眼凝视一会儿，才哆嗦着移步，又将净霖看了。
“年轻。”老皇帝声音捏在喉中，用帕拭了拭挡不住的唾液，佝着腰感叹，“水灵，一掐，都跟要渗出水似的。朕瞧着，比前几回送上来的还好。”他一人在殿里继续说，“这个，这个看着行。”
净霖合目面肃，老皇帝看着他唇间那点红还心谗，商量似的说:“您，您享用完之后，给朕留口胭脂。朕见这个难得，还没尝过。”
里边极敷衍地哼一声。
老皇帝越看越心痒，说:“这等容貌，平素怎也不见下边人提。可，可叫朕等得久！”
“他们惯会搪塞你。”里边有人说，“他们就爱这般搪塞你，你以为自个儿是天下之主，他们却心里念着你老而无用。”
老皇帝悻悻地坐下，说:“朕自登基以来，勤恳至极，他们就是不满意。这人啊，这人就是，就是贪得无厌！”他愤恨跺地，念着“贪”字胸口起伏。
“他们搪塞你。”里边人笑一声，“你就杀了他们。谁管得了你？你已是天下之主！杀一个便顺一个，只叫他们都服服帖帖地跪在下边，什么江山社稷，不就稳了吗？”
“杀一个。”老皇帝欢颜，“杀一个顺一个！骨头贱，合该死！”
“好比那个姓左的。”里边人放低声音，“最可恶了。”
“他便盼着朕死！”老皇帝站起身，困躁地踱步，“他见朕老了，他见朕……”
“是啊。”里边人继续说，“他们心以为你老了。”
“不！朕不老！”老皇帝提声，“朕怎会老？朕不要老！朕该万岁守江山！”他呼吸急促，突然连滚带爬地膝行向里，呜呜咽咽地磕在地上，“您快享用，您再给朕一些能用之人，朕要将他们统统抓起来！什么左清昼，但凡阻碍朕为您挑选贡品的。但凡不许朕延年益寿的，朕都要杀！”
里边嘲弄的笑声大肆回荡，那人怜悯地垂指，抬起了老皇帝的脸。
“你怕老。”
老皇帝慌不迭地点头。
“你要我继续为你续命。”
老皇帝颤抖应声。
“那便不要停下搜寻贡品，将这中渡所有貌美的男女皆送上来，让下边人杀尽阻拦。”那人手指抬高老皇帝的脸，说，“我都是为你好啊……他们皆盼你老，我偏要你活得更久更年轻。”
“您是为朕好。”老皇帝感恩戴德地涕泗横流，“您是那天居之神，您说什么，朕便做什么！”
“好狗。”那人松手，抚着老皇帝的发，“好狗。”
老皇帝感念恩德，竟摇首摆尾地“汪”了几声。
继“病”与“放不下”之后，“老”也近在咫尺。三苦纠缠不清，绊在净霖心头。
净霖与千钰一同被拉入最深处的暗间，腥臭终于得见真容，皆是沉积的血臭。石台被血浇成褐色，无数被拐离亲眷的人由牙行筛选，一层层的递进来，被筛下去的便入了山中之城，选中的便呈列在此。貌美的女人太多了，男儿便变得异常难求，仿佛只要随着这里的主人的心意，天底下的男女皆可为畜为物。
这哪是神，这分明是只魔。
周旁的烛火被撤掉，里间没有窗，不透半点亮光。黑暗浓墨般的包夹周身，人仿佛陷入了深不见底的暗海，在席上卑微地喘着息。
千钰开始面红耳赤，像是惹了风寒一般。他梦中似也是苦，竟含混地哽咽出声。左清昼的笔墨贴在他胸口，这便是他如今唯剩的宝物。
老皇帝还学着狗爬，在黑暗中爬动不便，磕了几下，又“哎呦”着撑墙立起身。他畏惧地问:“今儿不点灯吗？”
邪魔一脚将老皇帝踢回地上，说:“今日本就错过了时辰，我需再等等。”
老皇帝爬着身，背上一沉，邪魔坐了下来。老皇帝立刻连声而笑，手脚并用地爬了几步，说:“沾您神气，沾您神气！”
邪魔说:“一条狗，怎说人话？”
老皇帝拭了拭汗，仰头:“汪、汪！”
“果然也是个贱骨头。”邪魔温声谩骂，“为条狗命，甘受这等□□之辱。”
老皇帝附和道:“钻您的胯不比别的，是福气、福气！您如开恩，朕愿提鞋为侍。”
“不必。”邪魔卖弄似的踢了踢脚，“你便瘫在椅上好好挑人就是了。见你乖顺，我便再给你说一个延年益寿的法子。”
老皇帝情不自禁，连忙“汪汪”几下以示欢愉。
“我知道底下还在卖人稚儿，不如就叫他们挑些能看的，一并送进来。你虽碰不得这些貌美贡品，却能拿那些粉雕玉琢的稚儿过过瘾。”邪魔垂涎地贪声，“我少吃几口，省给你的。”
老皇帝一连应声，应过之后又忐忑道:“可这、这稚子不留神就弄死了……”
邪魔说:“死便死了，扔去那莲池喂妖，来日还能喂出个凶悍物来玩儿。你居深宫，难免孤陋寡闻，你可知道这天地间最凶的人是谁？”
老皇帝谄媚道:“自是您第一厉害。”
邪魔得趣的受了，说:“比起厉害自然轮不到他，但若说凶悍，却还真比不过他。你是人间的真龙天子，他便是三界的真龙苍帝。都是龙，你若见了他，可要叫声爷爷。”
老皇帝要奉承，邪魔一脚踢回去，他陡然变色，冷声说:“他可就是喂出来的，遇什么吞什么，要让他盯住了，连骨头渣也剩不下。”他恶声，“若非他早死了，我也要学那黎嵘剐他一次！”接着他话锋一转，“你也算龙？你也配！”
老皇帝腆着脸说:“朕不过是您的□□狗，脚边蚁！不算龙，不算龙！”
邪魔喜怒无常，勃然道:“你这条软骨头！连驳也不敢驳？你若如此，外边谁能服你。”
老皇帝挨了几脚，慌声说:“不敢不敢！您怎能与那些猪狗相比？您是天上的神，您就是朕的再生父母！这天底，这天底下哪有儿子驳爹的？”
邪魔轻鄙地说:“见你平素道貌岸然，竟是这等玩意儿。外边人都对你顶礼膜拜，视如亲父。他们若是猪啊狗啊，你又算什么东西？”
“朕是您的狗！”老皇帝讨好地抬起两手做前爪状，气喘吁吁地说，“天下人又是朕的狗，一来二去，咱们都是您的狗！”
邪魔乐不可支，起身负手，踹着老皇帝的身，说:“我顿顿食狗肉，你乐不乐意？”
老皇帝腿根都在打颤，岂敢说“不”，他如今一心想做个真万岁，巴不得邪魔多吃些，吃好些，好给自己返老还童，续命百年。于是他拭着汗说:“乐意、乐意，您挑着谁，朕就抓谁！”
“若是他们说你昏庸无道，你该如何？”
“杀！”老皇帝垂袖挤笑，“通通捉去诏狱，叫他们脱层皮、认清罪、断个腿，再扔乱葬岗里活生生地喂狗，谁敢说，就杀谁！”
“那便去。”邪魔立于黑暗中，教唆着，“去，将台上的这两人扒了皮。你不就爱尝美人胭脂么？扒掉了皮，便能搁在手里尽情解馋。”
老皇帝闻身而起，他撑着桌椅，“哐当”连磕到台面下，又颤着手扶稳冠冕，爬起来摸索向台面。他指摸过冰凉的台面，疑心道:“在、在哪儿……”
“在这。”净霖指尖轻磕，台面陡然亮起青芒。他独坐已久，此刻冷面褪脂粉，仅存着寒杀凛然。
老皇帝猝不及防，惊声连连，仓促后跌。他后爬时撞着邪魔的腿，被邪魔球一般的踢回去。他滚到桌腿边，捂面忙声说:“不是朕、不是朕！”
邪魔半身隐于阴影，腿边滑落厚重的大氅。他站在原处，突地纵声笑起来，越笑越猖狂，笑得暗室门“砰”声紧闭，笑得净霖缓皱起眉。
“你丧尽天良，藏匿于此，操纵万乘之君祸害万千人命。”净霖说，“你是谁。”
邪魔的身量在昏暗中渐渐变化，他倏地弯腰而出，似如掀帘一般的露出脸来。
“在下净霖。”那相似的眉间孤高含冷，带了三分狂意，“负咽泉而至，为除魔而来。”
净霖霎时抬眼。