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九河下梢，天子渡口。
天启五年八月初二，天津。
此次入京，黄石除了带上一小队内卫当作亲兵外，还带上了金求德。金求德坚决反对黄石入京未果，就坚持要陪同黄石一起前来。黄石虽然不认为朝廷现在会搞什么鸟尽弓藏，但也不忍心冷了金求德的这满腔忠诚，于是就真的把他一起带来了。洪安通则留在了长生岛，毕竟他的内卫工作还是很繁重的。
此时的天津城和辽东的金州堡一样，也是一个彻底军事化的卫所城堡。经过大明两百余年的建设，这座城堡远比辽东的城堡更为坚固，四面的城墙都修筑了错落有致的马面堡，拱卫城门的也是恢宏的半圆堡。
可是在黄石和金求德这两个军人的眼里，这座城市的建筑设计虽然讲究，却显得有些华而不实。比如天津卫的城门半圆堡门是开在正面的，这样虽然显得更体面，也更方便来往的行人、客商进出，但从军事角度讲，这也削弱了城池的防御力。比如辽东的军事条例中就规定，所有的瓮城和半圆堡门都要侧开在城墙的水平线上——这样敌军攻城的时候就必须紧贴着城墙才能进攻城门，而且即使攻破外堡门，敌方必须将攻城武器费力掉头九十度才能攻击内堡门。
护城河上正冲着城门的地方，修筑了一条宽阔的石板桥梁，城门的吊桥已经成了一个摆设。无论是绳索还是木板都早已腐朽不堪用了。黄石一行走过大桥时，桥上地客商、旅人熙熙攘攘，没有谁关注他们这群远来的外方人。
跟着向导走入天津卫的城门，黄石看到护城的卫兵躲在两侧的阴凉地里聊天，任凭行人川流不息进进出出，并没有一个人受到检查。人们的脸上也多挂着笑容，经过岗哨前的时候仍大声议论交谈。其间还夹杂着儿童地嘈杂和妇女的嬉笑，和辽东各堡门前地肃穆、寂静恰成鲜明对比。欢快场面取代了辽东那里如临大敌的气氛。
走入城内后，黄石看着周围繁荣热闹的街道长叹一声：“这就是和平的景象啊，我已经有快十年没有见到了。”
来的路上一直绷着脸的金求德此时也似有所感，他也和黄石一样始终没有去过山东，这些年来一直在长生岛努力工作。金求德左顾右盼了一会儿，也动容道：“属下十六岁发配辽东，到现在也有快十年了。真不知苏州那里现在会是什么样子了。”
进城后，首先一件事是到天津县衙去换路引。在大明朝，根据太祖朱元璋的定制，有功名在身地人才可以不需要路引，读书人只要能通过院试考上一个秀才，那就可以配剑游学天下，不再受到关卡的阻碍。但只要没有功名在身，哪怕是黄石这样的世袭二品武官。每到一省一府都必须更换当地路引，并呈报自己的随身卫队和携带的全部武器。
明太祖朱洪武虽然出身贫苦，但却认为士人——也就是读书人、知识分子是国家的精华，所以朱洪武采取了种种手段来勉励士人，提高士人的地位，比如他鼓励儒生见皇帝时不行跪拜之礼。并鼓励儒生直言天子之过。
经过二百多年的磨砺，明朝地士人已经以敢言皇帝的过失为荣。到了万历朝的时候，文人只数落皇帝一个人已经不过瘾了，经常连皇帝的老婆、儿子甚至老娘一起数落，而且已经发展到出言不逊、口无遮拦的地步，甚至常常不怀好意地去揣测并公开讨论皇帝的私生活。
比如说海禁就是文臣攻击地目标之一。
长生岛的官兵在换过路引后，就走上街道闲逛。此时的天津城已经不仅仅是一个军事堡垒了，城市内住有大批的商人，也有很多手工业者定居，就是城外也出现了不少交易市场。这一切的变化都是因为万历朝彻底放开海禁带来的效果。
其实早在嘉靖年间。大明天子就开始变相开放海禁了。少年时代的嘉靖皇帝曾经与文臣苦斗不休，但后来在二十年里。他不曾修改过内阁票拟一个字。到了嘉靖后期，曾经年少轻狂的天子已经垂垂老矣，嘉靖皇帝简单地增加了些船引的数量后，就把进一步开放海禁这个重任留给了他的儿子——隆庆皇帝。
黄石一直认为隆庆皇帝这人说好听了是“老好人”，说难听了就是窝囊。他登基时，内阁地那群老头子都是和嘉靖摸爬滚打过大半辈子地人精，随便哪一个都能把隆庆修理得一点儿脾气也没有。每次御前会议的时候，基本就是那群阁臣自己商量事情，刚登基地隆庆每次想发表点意见，就被内阁老实不客气地顶回来——陛下，现在皇室人口不旺，您有功夫还是回后宫生俩孩子，别没事儿就和我们起腻。
隆庆皇帝在后来的日子里，每天上朝后就在听臣子们讨论，等他们讨论好了就把计划递到皇帝鼻子底下，天子说一声“可”后，臣子们就山呼万岁，然后一哄而散地下班回家去也。史载隆庆皇帝曾经几年天天只有机会说“可”字。因为嘉靖去世前开放了几个港口搞进出口贸易，所以隆庆的胆量也就是能干到这一步了。
隆庆死后，临到下一位皇帝万历就不想上朝了，结果臣子们就给皇帝取了个外号叫“小蜜蜂”，“小”的意思就是天子的身板比较单薄，“蜜蜂”就是指天子只喜欢在后宫的花丛里飞舞。
万历时代，大明公司的两任总经理一个比一个厉害，高拱高总经理见惯了前任窝囊废董事长隆庆，何况票拟出于内阁他觉得也没啥好怕的。结果高总就冲着传旨地太监大叫：“你真的想让我相信一个十岁孩子的话叫‘圣旨’么？”……不料现任万历董事长的两妈（生母和嫡母）是两个很厉害的年轻女人——起码比她们过世的老公厉害，这两个女人暗地里收买了副总经理张居正，联合起来把高总轰回家养老去了。
万历亲政后，小冰河时期也就到来了，为了增加收入万历下令彻底废除海禁船引，改为每条船收一定的海税，比如四十两……
长生岛一行人走在从天津去北京地路上。黄石看到，除了大明自己的商人以外。还有很多胡商，他们押送着各种货物往来于京津之间，其中还包括成队地黑奴。万历放开海禁后，很多明朝官员——尤其是京官，都觉得买几个黑人看家护院很神气，所以对西洋商人来说，黑奴和钟表都是很受欢迎的商品。
因为开放海禁。万历被文臣攻击得个体无完肤，但这个天子有自己的一定之规，他一看内阁通不过，就派太监去收税。那些收海税的太监汇报说大明海商的船越造越大，以前需要两船装的货物，现在一船就能运走了。小气的万历天子就认为自己吃亏了，结果就提升每船地税银……商人就造更大的船……万历就收更高的税……到了黄石这个时代，大明的每艘海船的关税已经涨到八十两。
黄石记得。西班牙人在万历年前后曾经对中国有着完全不同的评价，开始的时候说中国海贸能力低下，她的水手少到不足以保卫自己。但在万历开海地十年后，西班牙马尼拉总督就写信给西班牙国王，声称中国的海船变得又大又多：“如果中国皇帝愿意，他的船多得可以架起一条从泉州到马六甲的舟桥。”
进入北京城。黄石不时总能看见各种各样的书局、书店，这些书店中除了贩卖读书人需要的各种儒家经典以外，还有无数种地小说、佛经、道教经书，以及翻译成中文的泰西著作和各种宣传小册子。
大明每年农税二百万两白银，因为小冰河时期的影响，万历天子每年都要免除大量的农税并赈灾，他先是下令赈灾款从内库出，然后就是战争特别费从内库出，接着是修河治水钱也要内库出，还有军屯歉收也要内库补助等。
为了应付各种开支。万历就挖空心思地挣钱。他除去收了近三百万两海税银和上千万两的工商盐茶银以外。还下令开放书局给内库挣银子，只要能卖出去的书一律刊印。或者只要肯交钱就给你印。
所以这个时代也是中国封建王朝时期书籍刊印得最多的时代，黄石记得，闻香教教主徐鸿儒的经书都是皇家书局刊印的，闻香教的作乱宣传单也是皇家书局印地——就因为徐鸿儒付钱了……
北京地路人穿的衣服也是五颜六色，这一切也是为了税收上地考虑。曾经有言官痛心疾首地谈到大明的百姓穿的比官员还漂亮，更有人开始穿明黄色的衣料了。文臣要皇帝整肃朝纲，不许百姓僭越，一开始万历也曾犹豫过，但收绢税和花布税的太监问他：“如果不许小民穿绫罗绸缎，那万岁爷找谁收税去呢？”
最后就是万历天子再次倒在了银弹攻势下，顶住了文官的齐声痛骂，把大明祖制给修改了，废除了所有关于车马、衣服和轿子的限制。
“黄将军，前面就是皇城了，请止步，”请来的北京向导打断了黄石的思绪，他指了指远处的紫禁城：“黄将军可以再稍微靠近看看，但不要太近了，看完我们就去驿馆住下，等待圣旨召见吧。”
黄石向前又稍微走了一段距离，现在他的位置大约是在前世毛先生纪念堂那里，紫禁城的南门已经遥遥可见。黄石极力张目看去，但因为离得太远也看不清城楼上面的匾额，更不要说写在上面的字。
那个向导见黄石看得用心，忍不住凑近了问道：“黄将军在看什么呢？”
“城门上面是不是有个匾额，”黄石飞快地遥指了一下紫禁城南门，发觉自己的声音都因为激动而变得哆嗦起来：“匾额上是不是写着‘大明门’啊？”
向导含笑点头：“黄将军说得不错。将军以前可曾来过京师？”
“没有。”黄石头也不回地否认了。他看到天津港外遮天蔽日地海船船队;看到天津城内和来北京一路上的各国商人;看见北京一片片的书店和书局;也看到花团锦簇的北京居民。虽然黄石看不到南门的匾额，但一想到上面的“大明门”三个字，想到中国已经放开海禁、路禁、书禁和服饰等级制度，黄石就感到自己以往做的事情都是有意义地。
“大明门啊，大明门。”黄石觉得自己的眼眶都开始湿润了，过去多年地辛苦在这一刻好像已经得到了回报，他喃喃对自己轻声说道：“明天。最迟不超过后天，我就会被召见吧？我一定要好好看看那牌匾。那正象征我舍命保卫的华夏文明，是我祖先的荣耀和后代的福祉。”
……
天启五年九月十日，山海关，大明辽东都司府
马世龙在桌面上摊开了一大张地图，屏推了众人以后，马总兵亲自给孙承宗讲解起河东的局面来。
和黄石原本的历史一样，马世龙最终还是把目标选定在了耀州——这个连接辽中平原到复、盖丘陵地区的关键枢纽上：“孙大人。近日有不少汉军从耀州、海州一带逃来辽西。经过仔细盘问，耀州只有一些旗丁和建奴地家眷，而且耀州现在的堡垒是一个驿站扩充起来的，城墙低矮，达人梯就可以攀越。”
桌子的地图上还插着些五颜六色的小旗，这些是用来表示附近的后金军分布情况的标示物，可以让人对军事形势一目了然，马世龙指着盖州的位置说道：“根据复州之战地情报。盖州一带本有分属建奴六个旗的七、八十个牛录，这两个月来，我军已经发现其中五个旗的建奴已经返回辽中。林丹汗也给兵部去信，说他那里建奴压力很大，所以末将认为建奴主力已经回到辽北去了。”
“剩下的，”马世龙把手在地图上方虚抓了一把。紧接着就握紧拳头砸在盖州地区：“只有建奴正蓝旗的二十一个牛录在盘踞在这里，这正蓝旗今年已经连续被东江军打垮了两次，据细作报告，正蓝旗的旗主莽古尔泰也受了伤。孙大人，末将地计划就是先以迅雷不及掩耳之势夺取耀州，然后再以雷霆万钧的力量南下，全歼建奴正蓝旗，活捉莽古尔泰！”
孙承宗听得连连点头，情报和战略看起来都很完美，他拈了拈长须。沉声问道：“马帅你有几分把握。”
马世龙昂扬挺直了身体。两只大手也都举了起来，十根手指岔得开开的：“十足。十足……”
慷慨激昂一番以后，从内到外都充满自信的马世龙身上好似蒸腾起了一种霸气：“孙大人明鉴，南关和复州之战，都出现过望风而逃的行为，可见，这个正蓝旗是建奴种战力最差的一旗。据末将分析，这个旗从上到下都完全丧失了和我大明官军对垒的勇气，此战易如翻掌观纹一般，孙大人大可放心。”
说着马世龙就嘿嘿一笑：“如果不是为了收复盖州，这么烂的一队建奴，末将还真懒得去打他们。”
马世龙话里话外的那种“舍我其谁”的气势让孙承宗很满意，他只是微笑着提醒了一句：“马帅既有如此把握就好，只是不可大意，也不可过于骄傲啊。”
这话把马世龙听得哈哈大笑：“孙大人啊，您多虑了。本次末将以关宁名将鲁之甲为主将，那前锋李承先也有万夫不当之勇，无论是韬略还是勇武，末将敢说他们都不在那黄石之下，至于此次出动地宁远中协，更有车炮营一，铁骑营一，水营二，这实力不要说一个小小地东江左协，就是整个东江镇都比不了！”
天启五年九月十二日，黄石还在北京苦苦等待着召见的命令，而此时关宁军、宁远中协副将鲁之甲杀牛祭旗，四个野战营随即向着三岔河方向浩荡出发。一马当先地正是熟读兵书、且号称能开十石强弓、挥丈二马槊的猛将李承先。
第一次上战场的李参将直辖的车炮营共有战兵两千四百八十人，连同辅兵共五千五百人，拥有大炮八十八门，战车三百五十辆，马六百匹，各式火铳一千五百支。随后出发的三营按照额定编制还会有战兵几四千人，辅兵近万，大炮六十门，火铳千余支，此外还该有两千余条战船随行。
和其他几个将领的亲兵队一样，李承先的家丁们也都是第一次出征，他们大多是李承先这几年来从配军中挑选出来的杀人犯，这大批的前江湖好汉们鼓噪而行，看上去也是煞气逼人。
历史的车轮终于还是滚到了这一步——耀州血战的帷幕正在被轻轻拉开……